伍子胥，名字叫伍员。据说生的孔武有力，又善于谋略，这些从他父亲的评语可见一斑，“少子员，少好于文，长习于武，文能安邦，武能定国，蒙垢忍辱，能成大事”。
这是在他的父亲伍奢被楚国权臣费无极迫害时说的话。
当时伍奢是太子芈建的老师，受牵连要被处死，费无极想要把他的两个儿子一起杀害。伍奢也担心他们以后会报复国家，所以写信给他们说楚王赦免了他，还要封赏伍尚、伍员。
兄弟俩拿到信以后，一眼就看穿了原委。因为所想不同，哥哥伍尚依然从父赴难，尽了孝道；弟弟伍员（伍子胥）伺机报仇，也是尽了孝道。
伍子胥告诉他老婆，逃亡路上没有办法带上她，她老婆说，你身负父亲和兄长的冤仇，不要以我为念，上吊而死。
伍子胥随后就开始逃亡，费无极派人到处抓他不着，就开始画影图形，全国悬赏，并且通告诸侯国家，不准收留他。
伍子胥本来是要去往吴国的，半路上想，太子芈建逃到宋国去了，不如去跟随他好了。
结果他们在宋国，刚好赶上宋元公时期的“华氏内乱”，一看待不下去，商量着一同又逃奔郑国去了。
郑国是定公时期，听说伍员三代忠臣，所以对他们君臣非常礼遇。刚好郑和晋国结盟，跟楚国是敌战方，就给他们说，“你们要报仇，奈何我这国小兵微，你不如去求晋国呢”。
晋国这边因为这件事情，君臣谋议。定了个大纲是这么个意思，判定郑国在和晋、楚结盟的事情上一直摇摆不定，属于墙头草类型。
不如趁这个机会，让太子在郑国国内做内应，晋国直接把郑国灭了，然后封给芈建。大家再合起手来，一起想办法把楚国灭了。
这个方案，芈建同意，伍子胥不同意。说“夫人以忠信待我，奈何谋之，此侥幸之计，必不可！”意思是人家对咱这么好，你还要算计别人。
你这侥幸心理太大了，不敢这样弄啊。又说“不为晋应，未有罪也；若谋郑，则信义俱失，何以为人？子必行之，祸立至矣！”意思是说你不答应晋国，还不至于得罪他们；
你要打算算计郑国，那么信义全都失去了，怎么做人啊？你要一意孤行的话，立马就得出事。
芈建没有听伍子胥的，暗中勾结郑定公身边的人，因为晋国派人来了两次，约定起事的时间呢。结果让定公给知道了，有些人扛不住就自首了，芈建还蒙在鼓里。
被定公骗去后花园里，抓住杀掉了。伍子胥这时在驿馆，突然觉得心惊肉跳，就揣摩估计出事了，刚好芈建身边的人跑来宝信，就赶紧带着芈建的儿子跑了。
从郑国一路逃出来，路过陈国，因为离郑国、楚国很近，众人思忖也不是久留之地，唯一可去的就是吴国了。
因为楚国还在大肆缉拿伍子胥，去吴国的唯一出路被官兵严加盘查，没法通过，他们就躲在附近一个林子里。这是突然来了一个老汉，说自己是扁鹊的徒弟，叫东皋公。
在周游列国的时候，见过伍子胥，愿意出力。因此大家在东皋公家的后院暂住，每天好酒好肉招待，一连七天。
伍子胥心急，和东皋公说“某有大仇在心，以刻为岁，迁延于此，宛如死人。”东皋公连忙说，我都安排好了，现在就等一个人，到时候就可以送你们走了。
当天夜里，伍子胥死活睡不着，在房间踱步熬了一夜。早上东皋公见了大惊说，你怎么头发全白了，伍子胥拿镜子一看，大哭，我丑还没报，怎么头发都白了，天呐！
谁知东皋公却说，你不要难过，这对你来说是好事呢。到现在我把你送不出昭关，就是因为你的长相太容易被认出来了，现在头发白了，反而好了。
我有个朋友跟你长得特别像，到时候假扮你过关，一定会被抓，你就趁乱逃走。第二天，按照这个方法，终于帮助伍子胥和芈建之子芈胜逃亡吴国去了。
后来，伍子胥在吴国，辅佐吴王阖闾、夫差两朝，和孙武带兵打到楚国国都，把楚平王坟掘了，鞭尸三百下报了父兄之仇。
最后，吴王希望逐鹿中原，夫差提出先灭越国，两人执政理念不合。吴王夫差受太宰伯嚭蛊惑，赐剑令伍子胥自尽。
伍子胥吩咐门客，把他的眼睛挂在城门上，他要看着吴国被越国所灭。他死后九年，越国灭了吴国。