公元前770年至公元前476年，史称春秋时期，到了这个时期，周王已经无法控制天下，于是各诸侯国开始企图称霸中原，开启了激烈的诸侯国争霸赛。各诸侯国之间互相合纵连横、东讨西征，争做霸主，期间逐渐展露出了具有代表性的五位霸主，史称“春秋五霸”。
关于“春秋五霸”到底是指的哪几个人？史上有多种不同的说法，被普遍认可的是《史记索隐》和《荀子·王霸》中两个版本的说法：《史记·索隐》中指的是：齐桓公、宋襄公、晋文公、 秦穆公、楚庄王。《荀子·王霸》中指的是：齐桓公、晋文公、楚庄王、吴王阖闾、越王勾践。综合来看，整个春秋时期，前后共有数位诸侯依次成为霸主：郑庄公的四方是维；齐桓公尊王攘夷；宋襄公的春秋大义；晋文公制霸中原；秦穆公称霸西戎；晋襄公和晋景公续霸中原；楚庄王问鼎中原；
晋悼公独霸中原；吴王阖闾纵横江淮；吴王夫差争霸中原；越王勾践称雄东南。
整个春秋时代，这12个霸主共同见证了这数百年的兴衰荣辱。诸侯争霸，逐鹿中原，是春秋时期这个特定历史阶段的产物，“春秋五霸”每个诸侯逐个充当武林盟主，成为了中原选贤任能、改革齐政，使得国富民强的历史必然。同时，春秋五霸的诸侯争霸赛也为之后的战国时期的兼并统一做足了先期准备。
整个春秋历史基本都是晋国在替周天子行使王道，其他霸主不过从中客串一下而已。从晋文公到晋襄公和晋景公，再到晋悼公，晋国维持了百年的霸业。如果不是韩、赵、魏三家分晋，我相信后来秦国应该也没有什么机会来一统天下。