纪晓岚是乾嘉时期的第一大才子。但是，作为一个才子，纪晓岚的影响，在过去的时候，特别是在解放以后一直是不受重视的。书刊杂志上没有任何一个文字有提到纪晓岚。
直到文革以后，在中国的文学批评史书中，复旦大学的一位老先生在这本新编的中国古代文学批评史大纲里才第一次提到纪晓岚。但涉及纪晓岚的介绍非常少。
因为在文革之前，当时的人一直认为纪晓岚是一位反动的封建文人，而且是皇帝的御用文人。所以他一直都是被打入冷宫的，而真正得到解放还是在20世纪80年、90年代中期。
纪晓岚本人生在雍正年间，有记载说他是河北献县人，并且天资聪颖。他在自己写的《阅微草堂笔记》里说，他在四五岁的时候，在漆黑的夜晚就能看见东西，而且一直到七八岁都能看。
但这以后，看东西就越来越模糊了。在十岁时，偶尔半夜醒来能看见东西。到了十六七岁，大概一两年才有那么一次机会。后来随着年龄的增长，随着官欲、私欲欲望的增多，就更少了。
1740年，纪晓岚应童子试，乾隆十二年应乡试，其文章写得词采富丽，才气飞扬，引人入胜。这次乡试的主考官就是当时大名鼎鼎的阿克敦和刘统勋。两人不禁为之拍案称绝，被擢为乡试第一。
乾隆十九年三月中进士，会试列第22名，殿试中名列二甲第四名。同年进入翰林院，开始了他的官宦生涯。纪晓岚在入翰林以后，可以说他的才华得到了尽情的发挥。
1754年至1768年，是纪晓岚在翰林院春风得意、酣酒高歌的日子。他交游的一些朋友，都是当时翰学的大家，包括王鸣盛、钱大昕、朱筠、卢文、王昶。
乾隆二十年，纪晓岚在北京歙县会馆拜见了戴震。戴震是清代非常有名气的大思想家，他们两个有非常密切的交往。两人一见如故，并折节与交。每次戴震到北京去，都住在纪晓岚家里。
1768年的时候，纪晓岚遭遇到了一次不幸。就是1768年六月，两淮盐政卢见因有营私贪污行为而被革职查办。当时，纪晓岚受到牵连，同年十月，纪晓岚被发配到新疆。
那一年纪晓岚四十八岁，被贬到新疆后，他在新疆的路线是乌鲁木齐市—昌吉—阜康—吉木萨尔—巴里坤—哈密—鄯善—吐鲁番—乌鲁木齐市这样一条环形线路，差不多将以博格达为主峰的东天山绕了一圈。
一八四二年阴历九月十八日，他走到新疆的星星峡镇，留有这样的文字：“此地间于山峡，阴气森然，居民仅九家。闻峡之西有魑魅，自建关帝庙，邪魔渐遁。
过客多于庙中留香火资，有舍两马于庙者，遂为神马。一往各山觅食，朔望一至庙，旋又不知所往。一每日自赴村店，有过客喂马，即与同槽食，饱且自去。
今往来仆御咸知之，见马来食，遂喜以为神佑云。”
乾隆三十六年六月的时候，乾隆皇帝感觉到身边缺少一个人，忽然想起了纪晓岚，马上就把纪晓岚从新疆召回来了。当年十月在密云迎接銮驾，乾隆帝给他了翰林院编修之职。
纪晓岚在新疆两年里，家里发生了非常非常大的变化。他的大儿子纪汝佶病亡，他的小妾郭彩符在东归不久也撒手人寰。这对纪晓岚来讲，打击很大。
所以在这段时间里面，纪晓岚对人生有更多的体会，体会到了君主的无常、官场的险恶与世态的炎凉。不过，纪晓岚没有选择隐退，官反倒越做越大，生活后期备受龙恩。
他三迁御史，三入礼部，两次执掌兵符，最后竟以礼部尚书、协办大学士加太子太保管国子监事致仕。纪晓岚在官场里面，可以说是一代风骚，文学上又是一代文宗。
所以他在半个世纪里，不仅做过乡试、会试的主考官，更重要的是他主持编撰了《四库全书》，这部《四库全书》在中国史上可以说是一项浩大的文化工程，它对中国文化的贡献是非常大的。