隶书，又称汉隶、左书、八分等，是由秦代的小篆演变而成的一种字体。它起源于秦朝，东汉时期达到鼎盛，宋、元、时期逐渐走向衰落，至清代隶书成为汉代以后又一复兴时期。在汉字书法史上，它上承秦代小篆的一些规则，下开魏晋档书的先河。
隶书的出现，是汉字的又一次重大变革，使中华的汉字书法艺术进入了一个新的境界，它也由此奠定了汉字档书体发展的基础。其字形略微宽扁，横画长直画短，讲究“蚕头雁尾”、“一波三折”。隶书既具实用价值，又有较高的艺术欣賞价值，至今仍受到广大书法爱好者的喜爱。
中国的汉字字形是随着社会的发展而不断演变的。一种正规的字体在应用中为了提高书写速
度，总是会有不断地草化和简化的趋向，隶书就是由于适应快速书写的需要，由秦代的小篆演变而成的一种字体。它上承秦代小篆的一些规则，下开魏晋楷书的先河，有着承上启下的重要历史意义，隶书的出现，是汉字和书法发展史上的一次革命。
隶书，历史上又称左书、史书、八分等，是打破篆书曲屈回环的形体结构，并改变篆书的笔画形态，使书写更方便的字体。关于它的起源，有多种说法，相传有这样的一个故事。据说，秦始皇时下人程邈为狱吏，因为得罪了秦始皇，被关在云阳监狱达十年之久。
他感到当时官狱公牍繁多，篆书结构复杂，书写不方便，因此就在监狱中改革书体，根据大、小篆字体加以整正，最后拟定了隶书，献给秦始皇，得到了秦始皇的称赞，于是就放他出来做御史，让他继续改革修正文字，后来人们便认为隶书是程邈发明的。其实各种字体的产生是随着社会的不断发展而来的，
一种字体是不会由某一个人能创造的，程邈可能对已经在使用的字体做了一番整理、规范、优化的工作。许多人认为，隶书这一名称的来历，与一开始使用这种字体的人的身份有关。《汉书艺文志》云：“是时始造隶书矣，起于官狱多事，苟趋省易，施之于徒隶也。”许慎《说文解字叙》也说：“秦烧灭经书、涤際日映，大发隶卒兴役戌，官狱职务繁，初有隶书，以趣约易，而古文由此绝矣。”
卫恒《四体书势》云：“秦即用篆，奏事繁多，算字难成，即令隶人佐书日隶字。”文献记载说明了：
一、隶书普遍适用于秦代，当时隶书是一种“佐书”，他不同于当时普遍使用的“正体”小篆，只是新兴的铺助性字体。所谓“正体”，是指有着规范的书写标准，发展到终极状态的文字体式。
二、秦代因为公事繁多，不得不使用简便易书的隶体。秦代统治者心目中的“正体”是小篆，隶书虽实用，由于“易为易知”，也不反对在一般性公务中广泛使用。
三、使用隶书的人是下层小吏和普通人。“隶人”不等于奴隶，汉代官府里从事文秘工作的小吏往往也被称为“隶”。现在学术界持同意见较多约，是隶书之隶，乃“隶属”、“辅助”之意。段玉裁《说文解字注》说“谓其法便捷，可以佐篆所不逮。”今启功在《古代字体论稿》中说，汉代官府里从事文书工作的官吏是书佐和史，这类人使用隶书推广了隶书，故而得名。
隶书，广义的概念是指秦隶、西汉隶书和东汉隶书三个阶段的隶书。狭义的概念是专指东汉
时期成熟的碑刻隶书。隶书，过去人们都认为是在秦始皇时代才产生的。据975年湖北云梦县睡虎地出士的大批秦简（图）和1980年出土的川青川县战国木（图2）以及其他大量资料，足以证明隶书早在秦始皇统一中国以前的春秋战国时代就已经形成。在中华书法史上及中华文化发展史上，隶书的贡献为中华文明的进步立下了汗马功劳。