发源
现在日本人引以为豪的空手道实际上是发源中国的。空手道最早出现的唐朝时的福建南部地区，当时是作为一种类似于拳击的运动。双方不能带任何武器，完全赤手空拳，所谓空手。但那时这项运动并没有名字。
传入琉球
后来传入琉球王国，他们称之为“唐手”，表明是来源于大唐的一种武术。并且唐手主要流行于琉球国的上层阶级中，很多贵族茶余饭后作为一种消遣或者说锻炼身体。其中有些贵族还迷恋上了这种武术，他们漂洋过海专程来到中国学习。
传入日本
1609年时日本南部的萨摩藩入侵琉球国，虽说琉球并没有亡国，但实际上控制权已在日本人手中了。至此唐手开始传入日本，并且后来被日本人发扬光大。
发展期
十九世纪末有个叫松村的日本人在空手道的发展史中有着举足轻重的地位。是他最早在日本开班授课教琉球国的唐手。松村曾担任最后三个琉球国王的保镖（说是保镖其实是日本派去监视琉球国王的），在琉球期间他有充分的时间和条件来接触唐手。
他刻苦练习加上自己原本就有武术底子所以学起来很快，甚至此松村还专门来到福建更深入地了解唐手。回到日本后松村开班教学，很多日本人才发现原来“锻炼身体的健康操”也可以具有攻击性的。
辉煌期
松村有个徒弟叫船越义珍，因为喜欢唐手这项武术以及中国文化，于是给自己起了个中国名字，叫容宜仁。1936年，船越义珍在东京设立第一间的空手道场，命名为松涛馆，名称来自于船越义珍的雅号“松涛”。
船越义珍在东京教授琉球唐手，将其正式命名为空手道，这是日本空手道真正的开端。1955年，设立日本空手协会，并且持续的在东京道场教授空手道。后来船越义珍写了他的自传《空手道一路》。1957年4月26日，88岁的船越义珍病逝于东京。
船越义珍在练功
青年时代的船越义珍
老年船越义珍