20世纪的1987年，在中国辽宁省朝阳市东部的北票市上园镇相继发现了鸟、鱼等古生物化石。
尤其是在1993年发现了中生代早期鸟类化石以后，国内外古生物学界为之震惊，破解鸟类起源和早期演化的这一世界性难题终于在中国出现了曙光。
在朝阳市出土的鸟化石，支持了鸟类是由小型兽脚类恐龙演化而来的学说，表明北票市上园镇及其附近区域是世界含有关于鸟类起源和演化问题最为详细和接近完美答案的地点。
始祖鸟化石
始祖鸟的出现曾经是达尔文物种进化论的一个重要证据。
1861年，在德国巴伐利亚省的索伦霍芬附近的石灰岩采矿场，考古人员发现了一种他们此前从未见过的生物化石。
这块化石上的动物骨骼基本保存完整，残留有翅膀，翅膀前端有爪，还有像蜥蜴一样的长尾。
索伦霍芬的石灰岩底层处于侏罗纪晚期，距今有1.5亿年，考古学家把发现的这块化石上的动物称为始祖鸟。之后，考古学家又在索伦霍芬又发现了七具始祖鸟化石。
索伦霍芬始祖鸟化石的发现震惊了世界，这块化石上的特征表明，始祖鸟正处于爬行动物向鸟类进化的某个阶段。
比如，它的第三块掌骨已经与腕骨愈合，但第二和第一块掌骨则尚未愈合。这种特征正是爬行动物正在向着鸟类特征进化的过渡阶段。
始祖鸟又被称为“美化了的爬行动物”的说法，正是从这里来的。
中生代侏罗纪时代如鱼得水的始祖鸟，除了留给人类一亿五千万年的想象空间，还带给科学界100多年的争论，始祖鸟就像一个美丽传说，考验着人类的智慧和探索的勇气。
人类起源于新第三纪中新世的森林古猿中的一只，经过几百万年的演化，在第四纪初期出现了智人。
对人类来说，一个非常重要的缺陷是，物种本身决定了人类天生就不会飞翔。
但当人类抬头看到天空翱翔的鸟类时，总会抑制不住心潮澎湃，有一股想要飞翔的热血在身体里涌动，正是鸟类的飞行激活了人类飞翔的欲望。
世界不同文明里关于飞翔的古老的神话，都隐蔽在始祖鸟曾经飞翔的翅膀之下。
虚骨龙
始祖鸟的骨骼结构和一种叫虚骨龙的小型肉食兽脚类恐龙十分相似，古生物学家推测羽毛的进化最初并不一定和飞行有关，羽毛可能在原始的兽脚类恐龙中普遍存在。
最早提出鸟是由兽脚类虚骨龙类动物演变而来的人是十九世纪英国博物学家赫胥黎。
据传说，19世纪中叶，一次圣诞大餐的宴会上，赫胥黎兴致勃勃地吃着火鸡，当只剩下鸡骨头时，赫胥黎猛然发觉眼前的残骸和他正研究的一具虚骨龙化石标本极为相似。
正是这一提示让赫胥黎坚信，鸟纲这一类动物的祖先一定是恐龙。
作为达尔文进化论最为坚定的推行者，赫胥黎在他1868年发表的论文《论始祖鸟》一文中指出，若将鸟类分为平胸鸟类和突胸鸟类，始祖鸟应该是最像爬行动物的鸟。
始祖鸟介于平胸鸟和恐龙之间，而像虚骨龙这样的兽脚类恐龙应该是最像鸟类的爬行动物。
同一时期的美国古生物学家马许支持赫胥黎的观点，他指出，兽脚类恐龙与始祖鸟产于同一地点、地层，生长于同一年代的细颚龙可能也是始祖鸟的近亲。
从此，关于鸟与恐龙血缘关系的争论一直持续了上百年。