东台市地处盐城市最南端，东濒黄海，全市内陆总面积3176平方公里。市人民政府驻东台镇。
东台历史上属于海陵县，南唐升元元年(937)于海陵置泰州，移海陵监于东台场，清嘉庆《东台县志》称“东台之名始此”。
东台地名的出现与该地的地貌形成和特征有关。东台的西部成陆较早，在新石器时代，长江和淮河东流入海所挟带的泥沙沉积而成的长江北岸沙嘴(原县境南的青墩沙岗子)和淮河南岸沙嘴(原射阳湖畔的南缘)不断向海延伸，由于季风的影响和海潮的壅塞，堆起了由南向北的沙岗，成为古海岸，海湾被封闭为泻湖，泻湖因长江、淮河的泥沙大量沉积而逐渐形成较为平坦的陆地。大约在距今3000年时，在上述古海岸的东面又形成了一条东冈沙堤，这条沙堤北起赣榆的范口、大沙，经灌云、灌南、建湖上冈、盐城、东台等地，约在2000年前露出海面，后来形成新的海岸。唐代大历年间(766～779)李承修筑的常丰堰和宋代范仲淹兴修的捍海堰，均在这条东冈堤上，成为1000年前江苏海岸线的人工标志。当时这一地区都属于古海陵。从地貌形成及其特点来看，当时海陵的东面经过一片低洼的泻湖蜕化发育的平原，便出现了一片古海岸遗留下的地势较高的沙岗地，“东台”地名的原先含义，便是海陵东部那一片地势又平又高的地方。
由于当时的东台濒海，这里很早就是产盐的地方，所以东台地名首先是作为盐场的名字即“东台场”而出现的。在唐代宝应年间，全国设4场10监，其中就有海陵监。到了南唐升元年间海陵监署干脆移驻东台场，管辖南北8个盐场，时间长达37年。这至少表明当时的东台场位置是十分重要的。北宋天圣初年“范公堤”建成后，盐亭逐渐移向堤东近海附近荡地，盐场也逐步增加，到元代，范堤以东十多公里内“尽是灰亭草荡”，所以东台在宋元时期又有“东亭”的别称，在宋人的诗赋里曾多次出现东亭的名字。明代，泰州盐运分司所辖栟茶、东台、何垛、丁溪、小海、草堰等10场，均在老东台政区内，史称“淮南中十场”，这在当时是非常有名的。黄河夺淮后，沿海泥沙淤积成陆的进程加快，到清初海岸线已经东移至今黄海公路一带，西距范公堤已30公里，盐区也随之东移，荡地面积达66700多公顷。地域扩大的结果是给政区的治理带来了困难。清乾隆年间，东台境内的人口已经超过百万。由于地处海边，区域范围大，居民居住分散，人口繁杂，社会治安日趋复杂，命盗案件不断，上告泰州，泰州又鞭长莫及，故而悬案、死案累累发生，且越演越烈，民众怨声载道，纷纷要求建县。乾隆四年(1739)，扬州知府高士钥报请设置东台县，在划分疆域时，海安绅士力争县治设在海安镇，后经扬州府调查驳复，依然争议不断，于是建县问题暂被搁置。乾隆二十七年，东台水利同知沈元辉又以东台“地广事繁”为由，力争设县，同样无果。乾隆三十一年，泰州知府王镐又以“地广难治”先后两次建议，亦无结果。三十二年，两江总督高晋等人再次联名向朝廷呈请：
扬州府属之泰州，襟江濒海，环列东台等十盐场，东西广二百九十余里，南北一百二十余里，周围绵亘八百里，统计村庄一千九百余处。幅员辽阔，烟户繁多，一切刑钱事件甲于他邑，知州一官实有鞭长莫及之势。查州之东台镇地方，离州一百二十余里，毗连何垛，地广人稠，为州东第一大镇。向设同知一员驻扎其地，专司兴、东二邑串场各河及各处闸场词讼等件。惟是同知分属佐贰，并无地方之责，凡遇命盗重案，仍归知州审理。一切自理词讼，每有原告控厅，被告赴州具控，彼此纷争，反多牵制。若将同知裁汰，改设知县，分疆管理，则滨海重地控制得宜，实与吏治民生大有裨益。仰呈圣恩俯准，将原设东台水利同知裁汰，即于东台地方改设知县一员，将附近村庄划为疆治。所设新县即以东台同知衙门改驻，无庸另建……所有新分县治，并恳钦定嘉名，永昭遵守，谨合词具奏。
是年八月二十四日，吏部奉旨议准，将新县定名为“东台”，十月正式获得批准，从泰州东北120里处外析角斜、栟茶、富安、安丰、梁垛、丁溪(含小海场)、草堰(含白驹场)9个盐场合溱潼、时堰、南芗、西北4乡，设立东台县，县治设在东台场东台镇。乾隆三十三年(1768)东台县正式建立，按奏请，裁东台水利同知，原水利同知就地担任知县，东台首任知县为贵州人王玉成。至此，东台建县的各项事宜方告终结。从请求建县到建县，前后达30年之久。东台也从此完成了由东台场到东台县的地名进化过程。
东台建县后，隶属扬州府泰州，民国初年属江苏省淮扬道。20世纪三四十年代，因战时需要，境内政区划出过半。新中国成立后，东台隶属盐城地区即后来的盐城市，1987年经国务院批准，东台撤县建市(县级)，东台由此又完成了由东台县到东台市的地名演变。