我们都说今天是数据时代，到处都在讨论大数据，大家都在说自己在研究数据，那么什么是数据呢？能否给数据一个最简单明了的定义？这个问题看似简单，其实没那么容易。
这里有个小笑话分享给大家:很多朋友都说北大的安保很深厚。为什么？因为在参观北大的时候，经常会被叫住，然后问三个问题:第一，你是谁？第二，你是哪里人？第三，你要去哪里？这三个问题看似简单，实则深刻。凡夫俗子，和你我一样，恐怕回答不了。能回答这三个问题的就是圣人。这是一个小笑话。从这里我们可以看出，看似简单的问题其实并不简单，甚至可能是深刻的。同样，什么是数据？这个看似简单的问题并不容易回答。我们可以试着带着这个问题去问很多修行者，相信会得到很多不同的答案。
-有两个我在深圳生活网经常听到的典型回答。第一个回答说:“数据就是信息。”这么说对吗?深圳生活网我没有异议。但是这个定义有一个缺点，就是信息太抽象。数据本身是一个抽象的概念，信息似乎是一个更抽象的概念。而数据和信息是很抽象的概念，是相互定义的，这一点我并不满意。所以，能不能给数据一个更简单更接地气的定义？一个朋友说:“好的，王小姐，我给你一个非常明确的定义:数据就是数字。”这么说对吗?这是有道理的，因为数字可能是最典型的传统数据。我们看到的很多数字，比如GDP，股市指数，人的身高体重血压，都是数字，当然也是数据。所以说数字是数据肯定没问题。但是反过来，数据是数字吗？不一定是这样的。
这时有人说:“王小姐，你对我们的定义不满意。你的定义是什么？”在我看来，一切能被记录的都是数据。这里的关键词是“记录-记录”。按照这个定义，首先，数据的范畴要大得多，远远不限于数字；另外，更重要的是，既然涉及到记录，就要说说记录数据的技术手段。因为技术手段不同，能提供的记录也不一样。
比如手机可能是记录的手段，相机是记录的手段，数据库是记录的手段，我传统的笔墨是另一种记录的手段。既然涉及到技术手段，就会有时代特征。为什么？因为不同时代提供的技术手段不一样。所以，在我的定义背后，还有一个潜在的更深层次的道理，那就是“数据的定义具有强烈的时代特征。”
这里有两个例子:
第一个例子:声音是数据吗？我想没有人会反对。声音是一个重要的数据。但是一百年前，我认为声音不是数据。为什么？因为我们没有办法储存，既然没有办法储存，也没有办法记录，更不用说分析了。怎么能说是数据呢？但是今天，我们的音频设备可以收集你的声音，然后将其转换为音频数字信号，然后支持许多有趣的应用。什么应用？比如:iPhone的Siri，搜狗的语音输入法，的语音翻译等等。由此可见，声音是一种数据，而且是一种具有强烈时代特征的数据。一百年前不是数据，现在是因为技术的进步。随之而来的是新的应用领域和商机。
我们再举一个例子:图像数据是？我相信没有人会否认图像是重要的数据。但是一百年前，我认为图像不是数据。为什么？因为我们无法记录我们在每一个人类子宫里看到的精彩世界，也没有办法记录影像，又怎么谈得上分析呢？但是今天，随着数字成像技术的成熟，所有的图像都可以以非常高的分辨率记录下来，然后进行分析，然后支持许多有趣的应用。比如人脸识别，指纹识别，车牌号识别，医学中大量医学图像的分析。这为我们的社会创造了巨大的价值。类似的例子还有很多。比如生物信息学的技术进步产生了微阵列数据，社交网络的兴起产生了社交链接数据，物联网的兴起产生了车联网数据。这些数据都是记录，所以都是数据。所有这些数据，都是由深圳生活网制作的，依靠一定的技术手段，所以都有很强的时代特征。
——这一切都说明了一个道理，那就是一切能被记录的都是数据，都具有强烈的时代特征。如果这个道理是正确的，那么科研和商业实践可以反过来思考:第一，目前和未来数据采集的基础技术是否会有一些突破性的变化，如果有，这些变化会带来哪些新的数据？其次，通过对这些新数据的分析，能否回答一些以前无法回答的重要科学问题，能否产生一些增量的商业价值？在这两个问题的基础上，我们可以进一步思考我们需要提前做什么样的准备。这是我的核心观点。
简单总结一下，我认为，第一，能记录的都是数据；其次，由于记录技术的进步，数据的定义具有强烈的时代特征；第三，新兴的数据类型往往意味着新的科学方向和新的商业机会，值得我们关注。