生肖由来自自然界的十一种动物组成，分别是鼠、牛、虎、兔、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪和传说中的龙。用来记录年份，顺序是鼠、丑牛、银虎、毛兔、陈龙、三蛇、五马、未央、神后、酉、公。
东汉唯物主义思想家王充的名著《论衡》被认为是最早记录十二生肖的文献。《论物衡》载:“阴，木，其禽虎。许者，土也，其禽犬也。……中午，马也。子，鼠也。你，鸡也是。毛，兔是也。……亥，貘也。不，羊也是。丑，牛也。……第三，蛇也。申，猴子也。”在上面的引文中，只有十一个生肖，缺少的是龙。《燕都篇》书中也说:“陈为龙，斯为蛇，陈、斯在东南。这样十二生肖就完整了。
按照昼夜十二小时和动物习性排序。
老鼠(晚上23: 00-01: 00)老鼠在晚上11: 00-凌晨1:00最活跃。在英语和汉语中，Rat用来形容讨厌的人、可耻的人、告密者、间谍、破坏罢工的人；美国俚语指新生和脏女人。
牛(丑时01: 00-03: 00)凌晨1:00-3:00，是丑时，牛在反刍，据说也是牛开始耕田的时候。英语Ox中有很多与“牛”有关的汉语成语，如“对牛弹琴”、“对牛弹琴”等。
老虎(03: 00-05: 00印石)3:00-5:00，是印石，老虎四处游荡觅食，最为凶猛。在英语中，老虎指的是凶猛的人、老虎和狼；英语指穿制服的马夫；英语口语经常指竞争对手。
兔子(石矛05: 00-07: 00)从5: 00到7: 00，是石矛。此时太阳还没有升起，月亮还挂在天上。此时玉兔正忙着捣药。地球上的兔子也开始出来觅食。在英语俚语中，Hare指的是坐车不买票的人。
龙(07: 00-09: 00 am)，这是早晨的时间，是神龙下雨的好时候。据说龙喜欢在云雾中行走。在英语中，龙在中国人的心目中占据着崇高的地位，有很多关于龙的成语，含有赞美的成分。
蛇(晚上09: 00-11: 00)晚上9: 00-11: 00，蛇开始变得活跃。在英语中，蛇指残忍阴险的人，虚伪的人，卑鄙的人；美国俚语，指追求和欺骗女生的男人或小混混。
马(晚上11: 00-13: 00)从上午11: 00到下午1: 00左右奔跑，这是中午，也是马疯狂空的时候。英美的英国马人非常喜欢马，所以有很多由“马”字组成的短语、成语、谚语。
羊(13: 00-15: 00前)下午1:00-3:00，还不是时候，羊吃草的时候，会长的比较壮。在英语中，羊是指害羞、胆小、温顺的人。
猴(神十15: 00-17: 00)下午3点至5点，为神十。此时猴子活跃，太阳西下。猴子喜欢在这个时候出来打鸣。在英语中，猴子作为名词使用时，指的是顽童、淘气的男孩、像猴子的人、脆弱的人。
鸡(17: 00-19: 00美国)5:00-7:00，是美国，夜幕降临，鸡开始归巢。在英语中，cock指的是一个领导，一个领导，一个趾高气扬的人，带Cock的短语五颜六色。
狗(晚上19: 00-21: 00)晚上7: 00到9: 00，到了午夜，狗就开始看家，看家。狗在英汉两种语言中常用来形容人，如“忠实的走狗”、“看门狗”、成语“狗是懦夫”、“狗是懦夫”等。
猪(出海时间21: 00-23: 00)晚上9: 00到11: 00，这是出海时间，此时万籁俱寂，猪在打呼噜。在英语中，公猪一词指阉割过的公猪和公猪，与猪有关的词有pig(猪、小猪、公猪)、hog(食用猪)、sow(猪)和swine(猪:旧用法)。公猪在十二生肖中用来形容贪婪、肮脏、自私的人。
知识扩展:
越南十二生肖有猫没有兔。因为有十二生肖的时候没有引入兔子，所以兔子变成了猫。越南的十二生肖是鼠、牛、虎、猫、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗和猪。在中国是“兔子”的人在越南变成了“猫”。
印度十二生肖里没有老虎，没有狮子，没有鸡，没有金翅鸟。印度的中国生肖是鼠、牛、狮、兔、龙、蛇、马、羊、猴、金翅鸟、狗、猪，和中国的大致相同。