欧洲史上首先实践运动瘦身的法国王后卡特琳娜·美第奇
“他沉迷享乐，从不担心自己的肥胖体型，他毫无节制的大吃大喝，终于在盛年中风而亡。”这是15世纪关于英王爱德华四世死亡原因的民间传言。法国历史学家乔治·维加莱罗在《脂肪变形记：一部肥胖的历史》中指出，这是欧洲人对肥胖身材最早的负面评价之一。这本书汇集了文学、雕塑、绘画、医学报告、广告等多种史料，向我们讲述了从中世纪到现当代西欧人如何了解、认知和评价肥胖身材的社会文化史。
乔治·维加莱罗现任法国社会科学高等研究院研究员，法国国家图书馆学术委员会主席，他是欧洲著名的社会文化史专家。1978年他的国家博士学位论文《被矫正的身体：教育权力史》出版后，维加莱罗一直潜心研究有关人类身体的社会文化史，常有佳作问世。其中，《从古老的游戏到体育表演:一个神话的诞生》和《身体的历史：从文艺复兴到启蒙运动》已经引进国内。2010年维加莱罗推出《脂肪变形记：一部肥胖的历史》（Les métamorphoses du gras : Histoire de l’obésité du Moyen Age au XXe siècle），不仅受到欧美史学界的好评，在普通读者中也引起了广泛的兴趣。
中世纪：胖子的美好时代
今天的欧洲和中国一样，减肥广告随处可见，脂肪是人人皆欲除之而后快的累赘。但在中世纪，肥胖却意味着健康、富有和权力。频繁的饥荒和灾难导致大部分人的胃无法稳定地得到满足，只有非常富裕的人才能“毫无节制地饮食”，所以，丰满甚至肥胖的身材被认为是一项特权，是上等阶层最直观的标志。在这一时期，减肥不是问题，如何变得更丰满，更胖才是问题。
13世纪的医生锡耶纳的阿尔德布兰丁认为，肉类最有营养，肉食能提供更多的力量，还能让食用者长肉。所以，好身材要靠吃才能获得，尤其要多吃肉食。而在中世纪的骑士文学中，暴饮暴食甚至被认为是勇武的象征。比如，莫尼亚日?雷诺阿一顿扫光“五个大饼、五只阉鸡外加一塞梯尔葡萄酒”；而丹麦英雄奥吉尔的食量相当于三个农民，一小会儿就能吃掉四分之一头大牛。维加莱罗认为，体力是骑士阶层统治力量的体现，暴饮暴食和膀大腰圆意味着强大的体力，是统治者最直观的外在标志。
即使在中世纪，对肥胖的赞赏也有一个限度，例如骑士至少不能胖到无法骑马作战。天主教会认为暴饮暴食是贪婪的体现，有节制的饮食能有效控制贪欲。中世纪的医生则提出，饮食过量是有害的，人们不应“在饭后感到胃部膨胀”。最后，宫廷社交的兴起要求贵族注意体型，最晚从13世纪末开始，“合理的腹部”成为法国审美的一个标准。
总体而言，中世纪是胖子的黄金时代，胖人美于瘦子。只有少数“过胖”的人才会得到负面评价。
近代早期：胖瘦平分秋色
15世纪时，肥胖的美好形象开始发生动摇。文艺复兴时期，绘画越来越精细地描绘人体，身材成为表现不同社会阶层的一个要素——下层民众肥胖而粗鲁，上层人物轻盈而匀称。尽管此时丰满的身材仍然象征着权力和富有，但由于近代社会重视工作效率，肥胖开始和“迟缓”、“懒惰”、“愚笨”等负面评价联系在一起。文章开头提及的人们对爱德华四世死因的评价恰恰反映了这一变化。
伴随着肥胖形象的负面化，作为应对之道的减肥在欧洲应时而生。此时减肥的主要目标是矫正难看的身材，遮掩赘余的脂肪，和身体健康并无太大关系。因此，减肥方法以节制饮食和束缚身型为主。欧洲人开始调整饮食结构，计算食品重量，发明形形色色的减肥食谱，当时醋和柠檬被普遍奉为减肥圣品。为了雕塑出完美的体型，紧身胸衣流行起来。紧身胸衣虽然勾勒出了女性的身体曲线，却被称作“钢铁刑具”，因为它不仅令穿戴者感到不适，还有折断肋骨，损害内脏的风险。然而，为了身材的美丽，欧洲贵族女性还是趋之若鹜。