蝴蝶是幼虫期的害虫，因为它吃植物。在成长期，它是一种有益的昆虫，因为它通过飞行将花粉传递给植物。事实上，蝴蝶对人类造成的物质伤害种类并不多，如危害十字花科蔬菜的水稻和水稻、菜青虫、美味菜青虫和大果菜青虫、牛樟芝、台湾菜青虫等。大多数蝴蝶都是有益的，比如为植物传播花粉。
目前，世界上有14000多种蝴蝶，其中大部分分布在美洲，尤其是亚马逊盆地。中国有1200种。一般来说，蝴蝶颜色鲜艳，身上有很多条纹，颜色丰富。它们的翅膀和身体上有各种各样的花斑。最大的蝴蝶可以展开翅膀约30 ~ 32厘米，最小的只有0.3厘米左右。蝴蝶和飞蛾的主要区别是蝴蝶的头部有一对杆状或锤状的触角，飞蛾的触角有各种形状。
蝴蝶状幼虫的取食对象因昆虫种类不同而不同，多数幼虫嗜叶；部分种类，如凤蝶、凤蝶等花芽；也有一些吃幼荚或幼果的物种，比如吃幼荚的荚灰蝶和吃幼栀子花果的栀子花灰蝶。此外，鳞翅目中有几个种类的幼虫是食肉的。比如鳞翅目卷叶蛾嗜食咖啡甲虫，鳞翅目卷叶蛾只以竹蚜虫为食。这种食肉物种是蝴蝶中一种罕见的有益昆虫。
蝴蝶翅膀上的鳞片不仅能让蝴蝶变得华丽，还能像蝴蝶的雨衣。因为蝴蝶翅膀的鳞片富含脂肪，可以保护蝴蝶，所以即使在小雨的时候，蝴蝶也能飞。如果地球上没有蝴蝶和蜜蜂，就不会有绚丽的花朵，地球就会黯然失色。