它们流行时期不同，十九世纪是印象派的鼎盛时期，抽象在则在二十世纪流行。并且印象派虽然不追求完全写实，但仍旧遵循模仿自然的准则，抽象派则完全脱离这一准则。
印象派和抽象派都脱离了完全写实的画风。两者的主要区别在于，印象主义虽然不追求完全的现实主义，但仍然以对自然的瞬间印象为基础，在现实的基础上进行绘画。
另一方面，抽象完全脱离了模仿自然的原则。它以画家的想象力和直觉作为绘画的出发点，拒绝任何象征性和解释性的表达。
印象主义和抽象主义在世界上有不同的流行时期。印象主义在20世纪七八十年代达到顶峰，而抽象主义是20世纪最流行的艺术风格。