1、三项全能（Triathlon）通常是指依照游泳—自行车—跑步次序进行的竞赛。完成全程的时光最快的参赛选手为优越者。完成时光除了各单项时光外，还包含两个“换项时光”（2 Transitions,T1&T2;）。三项全能在中文世界里被普遍称为“铁人三项”。实际上，在英文中“铁人三项”（Ironman Triathlon）只是世界三项全能活动协会（WTC）举行的一种特定距离的竞赛。
2、三项全能依照竞赛距离的不同，被冠以不同的名称。常见的竞赛距离（游泳—自行车—跑步）有：
（1）短程三项（Sprint）：750m—20km—5km.在美国，这是发展最快的三项赛。
（2）奥林匹克三项（Olympic,也被称为International Distance或Standard Course）：1.5km—40km—10km.奥运会的三项赛就是这个距离。
（3）半程三项（Half,也被称为Middle Distance,70.3,或’Half-Ironman’）：1.2mi—56mi—13.1mi。
（4）全程三项（Full,也被称为Long Distance,140.6,或’Ironman’）：2.4mi—112mi—26.2mi.也就是有名的铁人三项。