锁阳为锁阳科植物锁阳的肉质茎。它分布于西北部沙池之中，是一种寄生植物，常寄生于蒺藜科植物白刺的根上。
锁阳具有悠久的食用和药用历史，《本草纲目》记载它产于我国古代的肃州(今甘肃酒泉)-带。如今，酒泉地区的安西县仍有一座“锁阳城”,这正是此地古时盛产锁阳的有力佐证。相传唐代薛仁贵率兵征西途中，不幸中敌埋伏困于苦峪城，部队供应中断，粮绝炊断，危在旦夕。为了挽救败局，薛仁贵身先士卒,带头挖草根、剥树皮。无耐苦峪城处于大漠之中,绿色植物贫乏,难于除饥。后来他们在城郊荒漠发现一种形 似胡萝卜的紫红色的寄生植物，吃起来很甜，既能解渴，又可充饥，饱食之后精力得以恢复，比野果、野菜强多了薛仁费十分高兴，他们向当地人打听，群众称其为锁阳，云其“既是药又是粮”于是薛仁贵号召士兵大挖锁阳当粮，直坚持到敌人退却。 后来,为了纪念锁阳解救大唐征西军之恩，人们把苦峪城改名为“锁阳城”。至今,玉门关内外还流传一首歌谣:“锁阳、锁阳，既是药，又是粮，病时采它治，饿时充饥肠。”
如今，在甘肃、新疆、青海、内蒙古、宁夏等地采挖、销售锁阳已成为当地居民的一项重要经济活动，使锁阳这- – -滋补佳品走进全国医院和药店，为千千万万患者造福。