河北自古称为燕赵大地，实际上，除了燕赵，河北省石家庄一带还存在一个中山国，这是一个由白狄鲜虞建立的诸侯国。
大约从公元前1100年起，中国经历了200年寒冷期。北方的游牧民族南下，形成了长狄、赤狄、白狄三个族群。其中白狄先是聚居于陕北地区，在秦国的压力下，逐渐迁移。其中一支来到五台山下，滹沱河上游，他们形成了一个强大部落，这个部落名叫鲜虞，他们的后代建立了辉煌一时的中山国。
公元前774年，“鲜虞”之名首见于《国语》。公元前662年，鲜虞出击邢国，前660年征伐卫国，导致邢君出逃，卫君被杀。公元前569年，晋国大夫魏绛建议晋悼公采用以货易土的方法兼并戎狄土地。公元前506年，他们离开五台山，越过太行山，以石家庄市正定为中心，又处于群山中之中，国名才叫“中山”。
中山国一度称雄华夏。公元前494年，中山与齐、鲁卫伐晋，取得晋国的棘蒲（今河北赵县）。公元前489年，晋国派赵鞅“帅师伐鲜虞”，获得大胜。这位赵鞅就是《中山狼传》中的赵简子，他是赵国的开国之君。故事中，被赵简子追击的狼求救于东郭先生，他将狼装进麻袋里，支走了赵鞅。狼脱离险境后，竟然想吃掉东郭。从此，“中山狼”成为恩将仇报之的代名词。
公元前459年至457年间，中山国在晋国的打击几乎灭国。公元前414年，中山武公率领部落继续向太行山以东迁徙，他们来到今河北定州市，在此建立都城，参照中原礼制，建立了有中山国特色的政治、军事、经济、文化制度。
公元前406年，新崛起的魏国灭掉了中山国。灭国后，国王桓公带着白狄鲜虞人的残余退回太行山，不断骚扰魏国军队；加上魏国与中山故地隔着赵国，无法长期占领，所以在公元前381年中山实现了复国。
复国之后，桓公将国都定在灵寿，城址位于滹沱河北岸，灵山以南，城中北部有一座小山岗，符合史书中“山在邑中”的记载 。
在桓公的励精图治下，中山的国力达到鼎盛拥有战车九千乘，仅次于战国七雄。《战国策》里还提到“中山之地方五百里”， 经后世中山王墓出土的《兆域图》上推算，盛期中山国的疆域包括今石家庄大部、保定南部、衡水西部，南北跨度200公里，东西跨度150公里，与《战国策》的说法大致吻合。
中山身处燕赵两强包围，为了保全自身，他们“纵横捭阖，交相控引，争衡天下”，在燕赵之间翻云覆雨，左右大局。他们有一批通晓辞令的“外交家” 奔走四方。其中有一名叫张登的人，他足智多谋，长期游说诸侯，为中山国争取了大量利益。
中山国山多地狭，地薄人众，所以形成了浓厚的经商之风。其商贾遍布各诸侯国，加上太行山众多矿产，中山国的冶金也同样很发达，加上民众大多擅长骑射，所以中山一度在诸侯角逐中应对自如。
到了王错时期，中山国采取的均势政策被打破了。他在位期间，先是和韩、魏、燕、赵会盟，又在公元前314年，与燕、赵、韩、魏“五国相王”， 联合对抗齐、楚、秦。一时间，天下为之震动。
也是在这一年，燕国发生内乱，“相邦”（中山国管理政治、军事、经济、外交、祭祀的最高行政长官，相当于宰相） 司马被周率军讨伐，一度大败燕国。事后王错称赞他是“贤才良将”。 被战争胜利冲昏头脑的中山国人不会想到，今日的胜利，为明日埋下了怎样的祸根——赵国正虎视眈眈，他们已经得罪了燕国，又有谁肯救他们呢？
此时，赵国的国君正是著名的赵武灵王，他一直试图吞并中山。为了实现这个目标，他在国内实行“胡服骑射”。公元前307年，他发动了对中山的攻势。此时，王错已死，他的继承人王不思改革弊政，反而沉迷享乐。还推行起“贵儒学、贱壮士”政策，引得一批“东郭先生”慕名而来。