“四大书院”说法来源于宋朝，因为宋朝之时虽然武衰败，但是文却是最兴盛之时，宋朝之时文人的待遇是历朝历代以来最高，大文豪大才子层出不穷，在这样的气氛下，书院也就开始兴盛，但宋朝之时的书院与汉朝之时的书院已经有了根本性的不同。
四大书院邮票
唐哀宗天佑四年（907年）唐朝灭亡，中国历史进入“五代十国”分裂时期，官学遭受破坏、庠序失教，中国开始出现一批私人创办书院。“风声雨声读书声声声入耳，家事国事天下事事事关心”，中国古人讲求诗礼传家，无论哪朝哪代，都把读书看作一等一的大事，于是在千百年的历史流转中，承载着文明和思想火花的“四大书院”也应运而生。
原本北宋四大书院指的是庐山白鹿洞书院、岳麓山岳麓书院、石鼓山石鼓书院、商丘应天府书院。
白鹿洞书院又称白鹿书院，位于江西省九江市庐山五老峰南麓。
唐代时，洛阳人李渤与其兄隐居读书之处。因李渤先生养了一只白鹿，出入跟随，人称白鹿先生。白鹿洞四山环合，俯视似洞，因此而名。长庆年间，李渤任江州刺史，在白鹿洞创建台榭，从此白鹿洞名重一时，逐渐成为四乡文人往来之地。
宋太宗皇帝太平兴国二年（978年），知江州周述言：庐山白鹿洞，学徒常数千百人，乞赐《九经》肄习。诏国子监给本，仍传送之。
宋仁宗皇祐五年（公元1053年），礼部郎中孙琛为了振兴白鹿洞书院事业，苦心经营，原故址上修建了十间房屋,并定名为：“白鹿洞之书堂”。
南宋淳熙六年，朱熹任南康知军，到白鹿洞书院察看遗址，奏请孝宗批准赐“白鹿书院”额及御书，筹款建屋、征集图书、聘请名师、广集生徒、亲任洞主、亲自讲学，兴复白鹿洞书院，自任洞主。还制定了“博学之、审问之，慎思之，明辨之，笃行之”等五条教规，此即有名的《白鹿洞书院揭示》。
朱熹制定的《白鹿洞书院揭示》又称《白鹿洞书院教规》影响后世几百年，其办学的模式为后世效仿，传至海外的日本、南韩及东南亚一带，白鹿洞书院誉享海外。
岳麓书院位于湖南省长沙市南岳七十二峰最末一峰的岳麓山脚。
五代时期，智璇等二僧在岳麓建屋办学，形成书院的雏形。北宋开宝九年（公元976年），潭州太守朱洞因袭扩建，创立岳麓书院；大中祥符八年（公元1015年），宋真宗召见山长周式，赐“岳麓书院”额，岳麓书院遂为全国四大书院之一。
两宋之交，岳麓书院遭战火洗劫被毁。乾道元年（1165年）湖南安抚使知潭州刘珙重建岳麓书院。他还延聘著名理学家张栻主教岳麓，更加强了岳麓书院在南宋教育和学术上的地位；乾道三年（公元1167年），朱熹来访，与张栻论学，开书院会讲之先河，由此形成以“朱张之学”为正宗的学术传统。元承宋制，书院办学继续发展，规制日趋完备。1275年元兵攻破长沙，岳麓书院被付之一炬。岳麓书院几百名学生参与战斗，城破后大多自杀殉国。
元统治者统一全国后，极力推动书院的恢复和发展，潭州学正刘必大主持重建岳麓书院，仅废10余年的岳麓书院又开始恢复生机。延祐元年（1314年），郡别驾刘安仁再次主持大修。元末至正十八年（1368年），岳麓书院毁于战火。宣德七年（1432年），由民间集资促成岳麓书院最早的一次修复。成化五年（1469年），长沙知府钱澎再次兴复书院，但不久又废。弘治七年（1494年），长沙府通判陈钢终于使岳麓书院基本恢复旧貌。崇祯十六年（1643年），张献忠部队进攻长沙，与明朝官军进行激战，书院在混战中被毁。