东汉末年，曹操北征乌桓，在柳城之战中大败乌桓之军，统一北方，著名的柳城在哪里呢？汉末三国时期的柳城位于如今的辽宁省朝阳市朝阳县柳城街道境内。据史料记载，柳城这一地名的出现，最早见于秦代。在此之前，该地被称为酉城，始建于战国时期，属于燕国的辽西郡。秦始皇统一六国后，沿用了辽西郡的郡名，但将酉城更名为柳城。经过秦代与西汉数百年的扩建和发展，柳城已经成为当时非常著名的军事重镇，其主要作用是抵御外族的入侵。
到了东汉时期，柳城依然是辽西郡的属县，曾经多次出现在史料记载当中，其间还发生过一件催人泪下的著名事件。据《后汉书•赵苞传》记载，甘陵人赵苞被朝廷任命为辽西郡太守。他担任后，派人回到故乡，打算将自己的母亲和妻子接到辽西团聚。不料，在途径柳城时，赵苞的母亲和妻子遇上了鲜卑族的军队，被劫为人质。鲜卑将领得知她们的真实身份后，押着二人来到了前线。此时的赵苞并不知道母亲和妻子被俘之事，依然按照原定计划率领两万大军摆开阵势，准备迎击鲜卑大军。
两军遭遇后，鲜卑将领命人将赵苞的母亲和妻子押到两军阵前，企图以此要挟赵苞。赵苞见状，放声痛哭，对母亲表示：“为子无状，欲以微禄奉养朝夕，不图为母作祸。昔为母子，今为王臣，义不得顾私恩，毁忠节，唯当万死，无以塞罪。”赵苞此语的大意是：自己为国尽忠，将无法顾忌母亲的安危。
此时，赵苞的母亲非常镇定。她对赵苞说道：“人各有命，何得相顾，以亏忠义！昔王陵母对汉使伏剑，以固其志，尔其勉之。”母亲的一番话意思很明确，希望儿子为国杀敌，不要顾忌自己的性命。此后，赵苞含泪下令全军发动进攻，最终将向鲜卑大军击溃，稳定了辽西郡的局势。不过，在这场战斗中，赵苞的母亲和妻子都死于乱军之中。此战结束后，汉灵帝得知此事，非常感动，下诏封赵苞为列侯。不过，赵苞安葬了母亲和妻子后，悲伤过度，不久后吐血而亡。
汉末年间，中原局势混乱，盘踞东北的乌桓趁机崛起。乌桓首领蹋顿占据了辽西郡的大部地区，并将柳城作为自己的军、政中心。此时，袁绍集团也逐渐成为中原地区实力最强的割据势力。为了拉拢蹋顿，袁绍将族人的女儿嫁给了蹋顿。从此，蹋顿与袁绍形成了战略同盟。献帝建安五年（公元200年），袁绍与曹操两大集团在官渡一带展开了决定中原霸主地位的战略决战。经过浴血奋战，曹操终于取得了这场战役的胜利。在此后的数年间，曹操乘胜追击，夺取了冀州、并州、青州地区。袁绍之子袁尚和袁煕见大势已去，不得不向北逃窜，投奔父亲昔日的盟友乌桓首领蹋顿，企图依靠蹋顿的势力击败曹操，夺回中原的控制权。
为了扩大战果，彻底控制北方地区，曹操与献帝建安十二年（公元207年）发动了北征乌桓一带，直至蹋顿势力的核心地区——柳城。在这场战斗中，名将张辽斩杀蹋顿，曹军攻入柳城，二十余万乌桓部众投降，曹操取得了柳城之战的完胜。至此，历时七年的曹操统一北方之战也宣告结束。不过，曹操北征结束后，为了彻底消除乌桓势力在北疆的影响，对乌桓残部进行了分置内迁。在此次内迁之后，许多原来较为繁华的地域逐渐荒废。