在第13届中国塑料博览会上，许多新奇的塑料制品吸引着人们的眼球，其中就有10米之外用AK47步枪也打不穿的防弹背心、空手对白刃的防刺手套等。提到“防弹衣”，人们通常会以为防弹衣的材质是多么的高级和坚韧，连子弹都不怕。却怎么也不会想到，防弹衣会竟然会跟生活中常用的、低廉的塑料扯上关系。
不管是防弹衣还是塑料，它们都是由聚乙烯材料——PE制成的。PE是聚乙烯树脂，是聚乙烯塑料的原材料，工业用聚乙烯的原料——乙烯多是由石油、煤炭等制得。
当然，这种“高大尚”的服装并不是所有的PE材料都可以制作的。这就涉及到一种叫做超高相对分子质量聚乙烯(UHMWPE)的塑料(相对分子质量简称“分子量”)。超高相对分子量聚乙烯在结构上与普通聚乙烯相同，但其分子量比一般聚乙烯要高得多：普通聚乙烯的分子量为2万～30万，而超高分子量的聚乙烯为200万以上。当然，这还不是分子量最高的聚乙烯。因为目前，德国已生产出分子量高达1000万的超高相对分子量聚乙烯，它是一种新型工程塑料的材料。
从“塑料”到防弹衣，也经历了很长的发展过程。
PE纤维最初出现在80年代初，具有很高的轴向比拉伸强度和刚度，比强度在所有纤维材料中是最高的一种，比能量吸收性能在所有纤维中是最高的，耐低温、耐紫外光性能极佳，耐水性能也极佳。
在防低速、高速弹方面，PE纤维防弹性能分别高出芳纶30%、50%～100%，在防护领域取代芳纶也是一种必然。当然，PE纤维也有缺点，如耐温等级远不及芳纶。PE纤维防护产品的使用温度在70℃以内，到150℃以上PE纤维会熔化，而芳纶纤维在200℃环境下仍能保持较好的防护性能。
现在世界各国的PE纤维防护产品的应用主要集中在人员防护，如PE纤维防弹衣、防弹头盔，其重量较轻，便于穿戴后的人员从事各种活动。现在美军装备的“拦截者”防弹衣系统主要由软质的防弹背心加上硬质的防弹插板组成，其材料就是采用PE纤维，这比以前使用的防弹衣要轻巧很多，而且防弹效果更好。
目前用于防弹衣的PE材料主要有Spectra或Dyneema，分别有霍尼韦尔公司和荷兰DSM公司制造。我国在上世纪90年代成功研发出具有自主知识产权的PE纤维，其质量和性能达到国际上的最高水平。如今，在国际高性能有机纤维市场上，中国与美国、荷兰产品三分天下，无论是从质量上还是数量上都开始出现于世界前列排名。