公元前87年,汉武帝去世,临终时颁下遗诏,立少子弗陵为太子,也就是汉昭帝,命霍光以大司马、大将军身份辅政。
不久,左将军上官桀想把他6岁的孙女嫁给汉昭帝做皇后,霍光没有赞成。最终上官桀靠汉昭帝的姐姐盖长公主的赞助,还是如愿以偿。
接着,上官桀和他的儿子上官安,盘算封盖长公主的一个身边人做侯,霍光还是逝世活不赞成,这让上官桀父子、盖长公主都十分恼火,他们把霍光看作眼中钉,想要除掉他。
汉昭帝14岁那年,一次霍光检阅羽林军(皇帝的禁卫军)时,把一名校尉调到了他的大将军府。上官桀抓住这件事,捏造了一封燕王的奏章,派一个亲信冒充燕王的使者,送给汉昭帝。信上说:大将军霍光检阅羽林军的时候,坐的车马跟皇上坐的一样。他还自作主意,调用校尉,这里面必定有诡计。我愿意分开自己的封地,回到京城来守卫皇上,免得坏人作乱。汉昭帝看过奏章之后,就把它搁在了一边。
第二天,霍光听说燕王刘旦上书告发他,吓得不敢进宫。这时汉昭帝嘱咐内侍召霍光觐见。霍光没方法,一进去就脱下帽子,伏在地上请罪。汉昭帝说:“大将军尽管戴好帽子,我知道有人居心陷害你。”霍光很奇异,磕了个头说:“陛下怎么知道?汉昭帝说“大将军检阅羽林军是在长安邻近,调用校尉还不到10天。燕王远在北方,怎么可能知道这件事?就算一知道就马上写奏章送来,现在也还送不到宫中呢。再说,大将军如果真的要叛乱,也用不着靠调一个校尉。这明明是有人想陷害大将军,燕王的奏章是捏造的。
”在场的大臣们听了,无不信服少年皇帝的聪慧。上官桀见一计不成,又生一计。他请盖长公主出面,请霍光喝酒。自己则潜伏在路上,
预备在霍光赴宴时刺逝世他。没想到有人早把这个机密泄漏给了霍光,霍光随即报告了汉昭
帝。
汉昭帝命令丞相田千秋火速发兵,把上官桀一伙统统逮起来处逝世，惋惜汉昭帝在21岁时得病逝世去,因为他没有孩子,霍光就把汉武帝的一个孙子,昌邑王刘贺立为皇帝。刘贺原是个浪荡子,天天吃喝玩乐,把皇宫闹得乌烟瘴气。霍光和大臣们磋商后,决议联名上书,请皇太后下诏,废了刘贺,另立汉武帝的曾孙刘询为帝,就是
汉宣帝。
宣帝直到霍光逝世后才亲政,其亲政的20年中,侧重于整肃吏治,增强皇权。因为霍氏家族掌权时光很长,宣帝亲政后首先族灭了霍氏家族,并且诛杀了一些位置很高的官员。
此外,宣帝还召集有名儒生在未央宫讲论五经异同,使得儒学得到很大发展。他屡次蠲免田租,在发展农业生产方面持续霍光的休养生息政策。
这时适逢匈奴产生内乱,呼韩邪单于亲至五原塞上要求入朝,宣帝至此得以完成武帝倾全国之力用兵而未竞的功业。