19世纪初，拿破仑大军席卷欧洲。多次击退反法同盟后，拿破仑破除神圣罗马帝国，将神圣罗马帝国内的德意志各个诸侯国度，组织成立莱茵邦联并自任护国主。此后不久拿破仑失败，莱茵邦联宣布崩溃。
1915年维也纳会议后，组成新的德意志邦联，目标是团结在1806年神圣罗马帝国解散后余下的大德意志邦国。邦联成员国由神圣罗马帝国时代三百多国剧减至三十九国，并确立为完整独立自主的国度。
下图为德意志邦联（红线以内），蓝色为普鲁士王国，黄色为奥地利帝国
19世纪德意志邦联
奥地利首相引导的州联议会，定期在法兰克福举办会议。事实上，哈布斯堡家族的皇帝经常代表“首相使者”引导议会，操控邦联的大权。尽管成为了德意志邦联的主人，但是衰老的哈布斯堡王朝，已经成为欧洲各国的革命目的。
19世纪，民族主义在德兴起，德意志统一活动开端萌芽。活动的支撑者提出两种统一办法：把包含奥地利这个多民族帝国在内的德意志全境统一树立大德意志；或是在普鲁士引导及统治下树立消除奥地利的小德意志。
1861年意大利的统一给德意志诸国，尤其是经济上比拟发达的北方诸国以很大的影响。同年威廉一世即位，次年俾斯麦出任宰相。在他们周围还有隆恩、毛奇等军事将领。俾斯麦等人选择了两种计划中小德意志的统一战略。
俾斯麦、罗恩和毛奇（从左至右）
1866年6月，普奥战斗爆发。战斗仅仅进行了七个星期，所以又称作“七周战斗”。战事重要集中在波希米亚地域。7月3日，普鲁士部队在克尼格雷茨战斗（又称萨多瓦会战）症结一役打败奥军。奥军人数有优势，逝世伤人员却是普军的七倍，皆因普军设备优秀、战略得宜。奥地利溃不成军，不久后被迫求和。
8月23日，普奥双方在布拉格签署条约，战斗停止。条约规定，奥地利不得干涉德意志之内政，并解散德意志邦联。奥地利许可以普鲁士为首于1867年成立北德意志联邦，奥地利不得参与或干涉。普鲁士兼并石勒苏益格-荷尔斯泰因、汉诺威、黑森-卡塞尔、拿骚公国及法兰克福。
1866年9月普鲁士在柏林举办成功阅兵
普奥战斗停止了奥地利在德意志地域的引导位置，并将哈布斯堡王朝的影响力逐出德意志地域，而普鲁士则成为新的主人。本来德皇威廉一世盘算乘胜攻入维也纳，但俾斯麦立劝不应当急于求成，因而布拉格条约对奥地利相对来说条件是比拟宽松的。
取得普奥战斗成功，普鲁士向同统一迈出坚实一步。只有南德四个邦国仍然处于法国的影响力之下，没有有参加此后普鲁士主导的德意志联邦。故此普鲁士只须要解决法国的威逼，便能完成统一事业。
普奥战斗后德意志形势图
图中深蓝色为普鲁士，其盟友为浅蓝色，红色为奥地利，其盟友为粉色。