这个问题，我们可以从淝水之战开始讲起。
晋太元八年（公元383年），东晋在淝水之畔对阵前秦，取得旷古绝今的大胜。
但诡异的是，大战双方的精神气质与胜败结局却截然相反：败了的一方蒸蒸日上，胜了的一方暮气沉沉。
巨大的战果，并没有给东晋带来什么希望的曙光，因为大胜而夺得的北方领土，在不久之后便逐渐失去；朝廷在逐渐的沉沦中，也终至无药可救。
淝水之战后的第二十年，桓玄逼晋安帝退位，自立为帝。
同年，刘裕在京口起兵，击败桓玄。一年后，桓玄被杀，刘裕迎回晋安帝。但此时，东晋王朝事实上已经只是刘裕的台前木偶。
也就是说，仅仅只用了二十年的时间，东晋就从淝水之战的大胜走向了事实上的灭亡。
很多时候，从巅峰跌落不过是一瞬间的事。
淝水之战后，谢安因功劳过大，为朝廷不容，选择了淡出朝政。孝武帝司马曜与兄弟琅琊王司马道子于是趁势夺回权柄——此举一改东晋立国以来士族执政的局面，重新将朝政大权回归到司马氏皇族手中。
对于孝武帝来说，这已经是他在皇帝的位置上所取得的最大成就了。期间，他与司马道子虽然兄弟间也有龃龉，但面对着“皇族vs士族”这个根本性的问题，两人倒是利益一致。
只是无奈这对兄弟实在太极品，他们努力靠着自己的作天作地，成功将东晋的政治风气破坏殆尽，整个朝廷并没有因为他们的掌权变得更好，而是更糟了。
这里不妨先举个小例子：
淝水之战后，有一个叫赵牙的，是伶人出身；另一个叫茹千秋的，原来是个捕快。两人都想办法打通门路，搭上了司马道子，获得高官之位。
赵牙在建康城的府邸修筑得十分富丽堂皇，山水亭楼无不尽有。某次，孝武帝去他家做客，看罢都对陪同的司马道子说：美则美矣，就是过分奢侈了。
司马道子无言以对。待孝武帝走后，司马道子才跟赵牙说，幸亏皇帝不知道你这山是用人力堆出来的，否则你怕是死期将至了。赵牙嬉皮笑脸的回答道，有您在，我哪里敢死呢。
司马道子用的，就是这么些货色。
之后，司马道子因为喜欢揽权，逐渐被孝武帝不喜。孝武帝开始重用士人王恭等防备司马道子。但司马道子却不知收敛，反而选择倚重王国宝等进行对抗。
自此，朝廷里党争不断，乌烟瘴气。同时，王恭和王国宝的对立，也为以后的乱局埋下了重大伏笔。
不久之后，孝武帝突然死了。某次，孝武帝喝多了，跟宠爱的张贵妃说，你年纪这么大了，我就应该废了你，再换个年轻漂亮的来玩玩。
这种话，在任何时代跟任何女人说都是禁忌。果然，气不过的张贵妃就在孝武帝喝醉以后，派了个婢女把皇帝给捂死了。
之后张贵妃用钱给左右之人封了口，只说孝武帝是被梦魇住了，突然死的。司马道子正巴不得孝武帝死呢，也就乐得相信了。太子司马德宗于是即位，是为晋安帝——这几乎是个智障。
孝武帝作为堂堂一国之君，就这么不明不白的被人杀了，到最后连个追究的人都没有。而随着孝武帝去世，王恭与王国宝的矛盾终于激化。
孝武帝在世时，很欣赏王恭的正直与担当，曾经私下里跟他说，将来要任命他为辅政大臣。
而为了给王恭历练，孝武帝曾命王恭出镇地方，“都督兖、青、冀、幽、并、徐、扬州之晋陵诸军事，前将军，兖、青二州刺史”。
但如今孝武帝死得突然，王恭没有受到任命。而后，司马道子大权在握，王国宝趁机得势，两人飞扬跋扈，祸乱朝政，引起了王恭的极大不满。
王恭与王国宝虽然都出自太原王氏，但互不投契，王恭刚直，王国宝谄媚。两人的对立，既有政见上的不同，也因为分属于不同阵营立场上的原因。
王恭曾经直谏司马道子王国宝的种种劣迹，引起了王国宝的嫉恨，私下里准备除掉王恭。而王恭则先发制人，以诛杀王国宝的名义直接起兵。
司马道子和王国宝显然没有料到王恭会这么生猛，直接就扛刀说话。两人虽然内心不满，可苦于没有实力对抗，只能是一个终日惶惶，一个焦头烂额。
最终，司马道子决定丢卒保帅，用王国宝的人头来换王恭的罢兵。王恭很愉快地同意了这桩生意。
这也可以算是东晋自王敦以来的恶习了：地方实力派一言不合就起兵对抗朝廷，而朝廷往往也没有什么办法，只追求息事宁人，并不追究。
不过司马道子和王恭都不是一般的boy，双方摩拳擦掌，准备再战。王恭联合和桓玄、殷仲堪等人，反对司马道子，因此再一次起兵。而司马道子也想硬气一回，想要彻底解决掉王恭这个威胁。
这次，司马道子准备好了对策：王恭所仰仗的，无非就是刘牢之的北府兵。司马道子于是派人策反刘牢之，答应在事成之后，将王恭的职位全部赠与刘牢之。
刘牢之对于王恭看不起他的态度一直耿耿于怀，双方因此一拍即合。之后，刘牢之反水，王恭兵败被杀。