藏传佛教认为活佛是永恒的，通过连续不断地“转世”来到世间，以种种化身普度众生。
活佛转世传达的是佛教灵魂不灭、生死轮回的观念，是非常神圣的传承方式。
活佛转世制度的由来
藏传佛教共有五大门派，分别为：宁玛派、噶举派、萨迦派、噶当派、格鲁派。
现如今，格鲁派的影响力最大，活佛转世制度则最早起源于噶举派。
1283年，噶举派高僧——楚布寺寺主噶玛拔希在圆寂时，没有把权力传承给自己最亲近的弟子，而是称自己将会转世重生。
临终之前，他把弟子邬坚巴叫到身旁，口授遗言：“我将暂时离开，在我死后，在远方的拉堆，会出现一名继承黑帽密法的传人。在他未来之前，你就暂时作为佛的代理”。
说完遗言，他将象征着“黑帽系法王”地位的金边黑帽（1256年，蒙古大汗蒙哥诏见噶玛拔希，赐其金边黑帽，并赐金印，为噶举派最高活佛的地位象征。
后来，明永乐大帝赐予噶举派最高活佛的封号为“大宝法王”。）戴在邬坚巴的头上，随后圆寂。
1288年，邬坚巴根据师尊遗愿，在后藏贡塘地方寻访到转世灵童，取法名让迥多吉，并奉他为寺庙法主，继承黑帽系法王地位与权力。
噶举派的第三世“法王”让迥多吉是藏传佛教历史上第一位转世活佛。藏传佛教活佛转世制度自此开始。
此后，活佛转世的方式为其他教派接受并效仿，逐步形成共同传承的制度。
15世纪时，影响最大的格鲁派将这一制度全面推广，彻底废除过去的家族传承和师徒传承，并通过不断地完善改进，形成一整套活佛转世理论和仪轨，使之成为历史惯例，并承袭至今。
转世灵童如何寻找
寻访并确认活佛的“转世灵童”并不是件容易的事情，其方式多种多样，主要有以下几种：
一、遗嘱
噶玛噶举是噶举派四大支系中的一支，而“噶玛巴”是噶玛噶举派最大的转世活佛。
明朝时期，五世“噶玛巴”得银协巴被朝廷赐予“大宝法王”尊号，是明朝所有藏传佛教派系中地位最高的法王。
此后，其后继者在维护边境安定、国家统一方面做出许多贡献，历代噶玛巴也都承袭“大宝法王”的称号，在藏传佛教中具有非常崇高的地位与影响力。
噶玛噶举派活佛在圆寂前，便常常留下关于如何寻找自己“转世灵童”的遗嘱。
譬如，十六世噶玛巴的遗嘱中不但描述自己“转世”之地的方位与特征，还留下“无偏无私悲心遍及四方，不分远近成为众生的依佑者，利益众生之佛法如同阳光将永远照耀。”的要求。
二、神谕
神谕俗称降神，是指神灵依附于人，并传达神的旨意。格鲁派在寻访转世灵童过程中，常常使用这种方法。降神通常能够得到灵童的出生方向，甚至灵童父母的名字等启示。
三、占卜
通过高僧的占卜，能知道灵童出生的方向，其结果往往与降神得到的启示相互印证。
四、观湖
神谕与占卜能显示灵童出生的大致方位与基本特征。观湖则会得到一些更具体的细节，以方便转世灵童的寻访。
玛旁雍措、纳木措和羊卓雍措是西藏三大最美“圣湖”。
拉姆拉错湖
拉姆拉错则是最为神秘的第一“神湖”，藏传佛教信徒坚信从湖中可以看见自己的“前世与来生”。观拉姆拉错湖像，寻访大活佛转世灵童，成为藏传佛教的惯例。
寻访转世灵童之时，高僧们和占卜大师来到神湖边，供上带来的各色供品，向圣湖祭献哈达，再进行“措则”，即向湖里敬献一个装有祈祷经文的瓷瓶。
然后高僧盘坐于湖边虔诚诵经祈祷，并仔细观看湖水波纹、倒影显现出的景象。湖影中会显现出灵童出生村庄、房子等细节特征。
转世灵童的册封与“金瓶掣签”
按照藏传佛教传统与政府规定，寻访到转世灵童后，其结果需征求地方政府或中央政府的意见，得到政府的同意后方能最终确认，从而迎接其举行“坐床”仪式，成为新的活佛。
金瓶掣签
为杜绝在寻访转世灵童的过程中，可能出现的舞弊现象，或找到的灵童不止一位，造成僵局和纠纷，从清朝乾隆时期开始，中央政府设立了“金瓶掣签”制度。
金瓶掣签
当时的金瓶有两个：一个放置于北京雍和宫，供内外蒙古活佛转世时使用；另一个放置于拉萨大昭寺内，供西藏、青海、西康等地的活佛转世时使用。
当藏区的大活佛圆寂后，在认定转世灵童时，需召集摄政及其他活佛、高僧及官员来到大昭寺。
由驻藏大臣亲自主持“金瓶掣签”活动，将预选出的灵童姓名以及出生年月日，各写一签贮于金瓶内，摇动后当众掣出，决定最终结果。
假若寻访到的“转世灵童”只有一名，须将写有此灵童身份信息的签牌和空白签牌共同放置于瓶内，如果抽出空白签牌，则需继续寻找下一位。
“金瓶掣签”认定后的结果，须报中央政府批准、册封，由中央派要员主持坐床仪式，颁授政府的金册、金印。自此之后，灵童才能以新活佛的身份开始宗教活动，接受信众朝拜。
寻访和认定转世灵童的活动，若未经过中央政府的批准，未经“金瓶掣签”和政府的册封，则是非法的，既得不到藏传佛教的认可，亦得不到信众的认可，更得不到政府的认可。
此后，活佛转世必须通过中央政府的同意，并受中央政府管辖成为定制。
中央政府既然有认定、批准和册封的权力，自然也有废黜它的权力。
清政府就曾废黜过六世达赖仓央嘉措和十三世达赖。民国时期，十三世达赖的称号才由袁世凯恢复。
新中国成立后，亦承袭“金瓶掣签”制度，2007年又制定了《藏传佛教活佛转世管理办法》（下称《管理办法》），形成一套完整的法律管理体系。
根据《管理办法》第四条，符合以下条件之一的活佛不得转世：
（一）藏传佛教教义规定不得转世的；（二）设区的市级以上人民政府明令不得转世的。
也就是说，活佛必须是正能量的，负能量的活佛将被取消转世资格。
玛旁雍措湖
根据《管理办法》第九条：活佛转世灵童认定后，需报省、自治区人民政府宗教事务部门批准。在佛教界有较大影响的，报省、自治区人民政府批准；
有重大影响的，报国家宗教事务局批准；有特别重大影响的，报国务院批准。
当活佛满足所有条件后，也需要经过各级政府批准，领取了国家颁发的活佛证书，才算是合法的活佛。
转世灵童的培养与学习
被认定为活佛的转世灵童，需要在“年幼活佛班”里接受专门的学习。
老师都是来自全藏区最有学问、最严厉的高僧。
按照灵童的修行时间表，早上7点就要起床，晚上10点还要做晚课背诵经文，基本和高三学习一样辛苦。
寒暑假也是没有的，而这样的学习要持续十多年。
寺院会教导他们读书识字，然后学习经文。
教导他们学习的这些大寺院其实就是一个有最多学科的学校。
寺院的学院叫扎仓，分为几大类。闻思学院，学习辨经，医学院，学习藏医，时轮学院，学习天文，还有逻辑学院、音乐学院、诗词学院等。
寺院的学习也分学年制，有严格的考试和学位制度。学位分为四个等级，分别为：多让巴、林斯、措让巴和拉让巴。
其中拉让巴是最高学位，相当于现代教育上的佛学博士学位。
获得“拉让巴”学位，是每一位转世灵童，也是藏传佛教修行者的目标，会受到藏族人民由衷的尊敬。
经过艰苦的学习，基本上每位活佛都拥有很高的学问和佛学造诣。
譬如，五世达赖阿旺·罗桑嘉措在藏族文化史、宗教史、建筑史、医学史、艺术史等方面有高深的造诣。
成为西藏历史上唯一在政治、宗教、学术等领域都取得非凡成就的一代宗师。
在他晚年，专注于学术研究，著有《西藏王臣记》、《菩提道次第论讲义》等公认的宗教经典。
著名的六世达赖仓央嘉措则专注于文学，留下大量脍炙人口的诗歌。
关于佛学造诣，在讲述何为“出离心”时，宗萨仁波切说：
“素食是一种善业，值得赞叹。但你不能从肉食出离，却执入了素食。贪求素食的美味，还是贪婪。
你执着于吃素，就会制造出一个对立面，比如敌视食肉的人。这种敌视的情绪，比吃肉更可怕。”
“你成功地戒了酒，但是见到喝酒之人，你沾沾自喜，觉得高他们一等，鄙视喝酒的人，那么，说明你还在酒里泡着。”
“同样，你皈依三宝后，可能不再关心明星八卦，不再关心衣鞋的款式，名贵口红，但是你开始关心如何弄到名贵的佛珠。
开始搜集精品佛像，开始关心僧人们的八卦，你只是从一个笼子钻到另一个笼子里而已。”
“真正的破执是，你可以随时抛弃任何你熟悉的东西，你可以走出任何你习惯的场景。
不会有犹豫，不会有不舍。你可以从富贵回到贫穷，也可以从贫穷回到富贵，进退自如，并无不适，这就出离。”
凭这几句话，所展现出的哲学高度，恐怕已是许多人所无法企及的。
怎样分辨真假活佛
在某一段时间，有许多不法分子冒充“活佛”身份，进行招摇撞骗，得到媒体的曝光。
譬如，得到央视曝光的王兴夫，改名“洛桑丹真”后冒充活佛行骗，敛财2亿，座下3000多名弟子，并强奸多名女弟子。
央视曝光
巨额敛财
受骗女性
受骗女性
媒体曝光假“活佛”招摇撞骗
2016年，国家对活佛管理实现互联网化，中国佛教协会在这一年发布了藏传佛教活佛查询系统。
所有法律认可的真活佛，都可以在这个系统上查询。
如果你查的这个活佛是真的，那么他应该会有中国官方颁发的活佛证，且和活佛查询系统上显示的一致。如果信息不一致，那就是假活佛。
活佛转世管理办法和活佛查询系统的颁布，对境内所有的活佛都是有利的。
2016年，藏传佛教活佛查询系统正式上线的时候，中国佛教协会副会长，西藏孝登寺第七世珠康活佛在发布会上说：
“作为一名活佛，我感到由衷高兴。”
现如今，藏传佛教的真活佛有1700名左右，全部都在活佛查询系统中有记录。规范和保护藏传佛教的活佛转世体系，属于我国宗教自由的一部分。