受《三国演义》的影响，很多人都认为董卓是一个没有脑子又十分残暴的大胖子，其实董卓是一个曾有远大理想抱负的青年，只不过能力跟不上，最终沦为历史的罪人。
董卓是凉州人，和东汉最后一位名将皇甫嵩是老乡，但其却是在豫州出生，他的父亲在当地主管治安和军事，也就是县尉，比县令低一点。
董卓出生之后不久，就跟着父亲回到了凉州。凉州这个地方，虽然是汉朝统辖，但境内羌人倒是比汉人还多。董卓天性好斗，力大无穷，而且有一手绝活，就是能左右开弓。
他最喜欢做的事情，就是腰挂双弓，四处打猎。由于生活环境的不同，也造成了董卓虽有一身好武艺，但脑子却跟不上。
董卓前半生最传奇的地方在于，他接受朝廷的任命带兵打仗，总是打败仗，但却能一路升官。
他最早是在凉州当“兵马掾”，管武器和马匹，后来慢慢生前升为“校尉”。校尉在汉朝已经属于比较大的官职了，只比将军低一级。
期间董卓曾一度丢官，但很快便东山再起，当上了并州刺史，期满之后又任河东太守。东汉晚期时，刺史只是负责检查太守们的官员，远不像三国时期那样有实权，而一郡太守既管行政，又有兵权，权力就大很多了。
汉末黄巾起义后，朝廷派三个中郎将去平叛，其中被分配到冀州的就是卢植，本来卢植已经取得了很大胜利。
但汉灵帝派一个叫左丰的宦官去视察时，卢植不肯向其行贿，左丰就回去在汉灵帝面前说卢植的坏话，结果卢植就被逮捕押回京师，改用董卓代替，此时董卓的职位是“东中郎将”。
结果董卓不堪大用，已经被卢植打了个半死的张角，将董卓杀了个落花流水，董卓也因此丢了官。
不久，凉州的边章、韩遂造反，打到了三辅地区。所谓三辅，就是以长安为中心的三个郡，中间是京兆郡，右边是扶风郡，左边是冯翊郡。
朝廷慌了神，就启用皇甫嵩和董卓来平叛，这次给董卓的职位是“中郎将”，把“东”子去掉，相当于小升了一级。
不过，董卓和黄埔嵩都打败了，最后还是张温来做主帅，才将边章、韩遂赶了回去。张温给了董卓三万人，让他去追击，但董卓在天水郡几乎全军覆没，几乎全军覆没，只好逃回来。但董卓上下打点，竟然有功受封，被封为乡侯。
边章、韩遂两人发生内讧，韩遂杀了边章，李相如、马腾也都加入了韩遂的队伍，声势浩大，有十几万人。
朝廷震动，无奈之下，只好让董卓去平叛，升董卓为前将军。前将军为四方将军之一，仅次于大将军、骠骑将军、车骑将军和卫将军。
解围之后，董卓被升为九卿之一的“少府”，职责是管钱。但董卓嫌地位不够高，不可能去洛阳就职，于是朝廷只好改派他并州的州牧。在汉朝的官员体系中，州牧已经是最大的地方官了。
朝廷的本意是解除他兵权，交给皇甫嵩，但董卓接受了任命，却不可能交出兵权，并带着军队在河东驻扎了下来，成了割据一方的军阀，朝廷对此也无可奈何。
汉灵帝死后，长子辩继位，即汉少帝。少帝的母亲何太后掌权，何太后的哥哥何进为大将军，掌握兵权。
何进主张杀掉宦官，何太后不同意，于是何进想出了一个馊主意，下命令给董卓，让董卓带兵入京，吓唬一下何太后。
然而，董卓还未到，何进就被宦官所杀，随后何进的部下又将宦官斩尽杀绝，洛阳乱成了一锅粥。
这个时候，董卓带领大军到了。说是大军，其实只有三千人左右。董卓小聪明很多，他让队伍深夜离开洛阳，第二天再大张旗鼓的进城。过几天，再重新演习一遍，这让很多人相信，一批又一批的凉州兵来到了洛阳。
董卓让吕布杀掉了丁原，又免掉了司空刘弘的官，自己做司空，慢慢的掌握了朝政大权。
但随后，董卓就做了一件人神共愤的事情，他召集百官开会，想要废掉少帝，改立陈留王协。卢植、袁绍等人都反对，但没啥用，都被撵出了京城。最终刘协继位，即汉献帝。
董卓废少帝而改立献帝的做法，很令人费解。如果说他立志要振兴汉室江山，选择一个更聪明的皇帝，那么他的资历可差得远呢。
如果说他想要篡权夺位，那么保留一个糊涂的少帝，总比立一个聪明的献帝梗容易驾驭。真要废立，等将来完全把控了局面不迟。
由此可以看出，董卓实在是没有政治才能，目光短浅，耍小聪明还可以，真到了大事上就糊涂的很。
除去废立皇帝这件事，董卓其实在其他方面做的还不错，启用了很多文人，比如蔡邕、荀爽、刘表等等。
但是，董卓重用这些人，并非因为他们的能力，而是为了拉拢他们身后的势力，所以动作不加区分，试图通过卖官鬻爵来售卖人心。
比如袁绍明显是反对他的，他不予追究，反而封袁绍为勃海太守，后来这个官职反而成了袁绍造反的凭借。其他如袁术、曹操也都是在董卓手下被封实职的。
袁绍以三公的名义发布檄文，共纠集了十八路诸侯共同讨伐董卓。但是，这些诸侯虽然兵力很多，但其实并不团结，甚至相互攻击，战斗力有限。而董卓统帅的凉州兵，是当时最为强悍的军队，真要打起来，还是董卓的胜面比较大。
但是，关键时刻董卓又犯了糊涂，他只留下部将徐荣和女婿牛辅留守，自己则带着汉献帝和文武百官去了关中长安。
临走前，董卓一把火将洛阳烧成了废墟。从军事上看，这似乎可以叫做“坚壁清野”，但敌人还远未打进来，这把火其实烧的是自己的资产，以及洛阳数十万军民的民心。
到了长安之后，董卓彻底堕落了。他让汉献帝封他为“相国”、“太师”，位在诸侯王之上。他还建造了郿坞，将自己的家人都搬进去，储存了大量的粮食和金银财宝，自以为万无一失。
董卓为了树立威望，对不听话的大臣处以割舌头、挖眼睛、砍手砍腿等酷刑，引得天怒人怨。
堡垒最容易从内部攻破。司徒王允就看到了这一点，他开始做吕布的思想工作。
吕布是董卓的义子，当然也是他的亲信，因为董卓没有亲儿子，女婿似乎也只有一个。但董卓对吕布的态度很奇怪，好的时候就无有不可之事，坏的时候曾用小戟掷过吕布，差一点要了吕布的命。
《后汉书》记载，吕布还曾和董卓的一个贴身丫鬟勾结上了，这成了罗贯中写《三国演义》时貂蝉的原型。
王允说动吕布背叛董卓，董卓的生命也就走到尽头了。这天，汉献帝宴请董卓，吕布和李肃带人埋伏在宫中。董卓不知情，进来之后先被李肃砍了一刀，跌下了马，当时他还不知道吕布已经背叛了，急忙大喊，“吕布何在？”
吕布应声而出，大喝一声，“有诏，讨贼臣！”然后用长矛刺死了董卓。
董卓死后，宫内宫外的士兵都高呼万岁，长安的老百姓走上街头，唱歌跳舞，以示庆祝。有人做了捻子插在董卓的肚脐眼上，当蜡烛，居然亮了一夜。
由此可见，董卓在最后的确很不得人心，死有余辜。
综上所述，董卓是一个懂武艺却没有韬略的人，他的水平最多做一个副将，做到州牧已经是超水平发挥了，一旦掌握了国家大权，他完全不知道该怎么做。
或许他曾有心要做霍光那样的人物，但他的水平实在有限，不仅没有振兴汉室，反而将事情搞得一团糟。
当他看到天下的诸侯都反对他时，他便失去了信心，开始堕落，依靠残酷的刑罚镇压百官，最终被杀，留下来千古骂名。