鸿门宴的故事还要从头说起。
秦二世元年七月，陈胜吴广大泽乡起义，在全国各地掀起了波澜壮阔的反秦大业，各地纷纷起兵反秦。这其中就有项羽的叔叔项梁、刘邦。
项梁起兵后找到已故楚怀王的孙子雄心，立为楚怀王，号召天下共同反秦。刘邦起兵初期势单力薄，也投靠了楚怀王。项梁战败身亡后，项羽继续在楚怀王麾下效力。
在灭秦战争的关键时期，楚怀王为了激励大家的士气，向天下宣言：“先入关中者王之。”
同时派遣刘邦带领几千人马向西进军，目标咸阳。当时秦军势力颇为强大，愿意进军咸阳的将领只有刘邦和项羽。
怀王和群臣认为项羽杀伐过重，百姓本来就在暴秦的统治下民不聊生，如果再派遣项羽进军咸阳容易使百姓生灵涂炭，反而激起更加激烈的反抗。所以最终决定由更加宽厚的刘邦进军咸阳。而派遣宋义为大将军，带领项羽等一大帮将领和五六万楚军北上救赵。此时，新成立的赵国正被王离的长城军团和章邯的刑徒军团大约四十万人围困在巨鹿。
刘邦充分发挥自己善于做统战工作的优势，一路向西，轻轻松松抵达咸阳，秦王子婴献上玉玺投降，刘邦与关中人民约法三章，还军霸上。
刘邦有一个不知名的谋士进言：秦地富裕，听说章邯投降了项羽，项羽封章邯到关中当雍王，章邯如果来的话，你恐怕就不能成为关中王了，倒不如现在派兵封锁函谷关，阻挡其他诸侯王的到来。
刘邦听信了这一番话。
项羽随宋义救赵，宋义率兵快要到达目的地的时候，停止不前，一连驻扎四十六天。项羽抓住机会杀掉宋义，自任上将军，率兵救赵。
一战打出了威名，战争过后，项羽召见其他诸侯国将领，都是进入营门跪着见项羽的，整个过程中不敢抬头看一下。
项羽率领所有诸侯国军队约四十万人浩浩荡荡向咸阳进发。
项羽到达函谷关的时候，发现有军队把守，一打听，原来刘邦已经入关，大怒。派英布轻松攻破函谷关。到达戏这个地方。
刘邦的左司马曹无伤大概看到项羽的势力大，就想投靠项羽，派人告诉项羽：刘邦想做关中王，让子婴为相。
项羽更加生气了，决定进军攻击刘邦。
当时，项羽率领军队四十万，刘邦十万。在刚刚结束的巨鹿之战中，项羽仅仅率领六万楚军，就击败四十万秦军。现在，如果真的打起来，刘邦恐怕连逃跑的机会都没有。
这时候，刘邦作为帝王自带的主角光环发挥了作用。
在项羽的军队中有一个叫做项伯的人，与张良有过命的交情，项伯曾经杀人逃亡，张良收留了他，现在看着自己的恩人快要和刘邦一起成为项羽的刀下怨鬼了，项伯连夜赶到汉军军营，给张良通风报信，要带张良一起走。
张良当然不会和项伯一起逃亡了，立即把这个紧急情况通报给刘邦，并把项伯引荐给刘邦。
刘邦三两句就把项伯忽悠成了自己人，和项伯结为儿女亲家，并且使项伯相信，自己绝没有和项羽争夺天下的野心，就是关中自己也不敢擅自占有，我进入关中之后，人口、库房原封不动的封存起来，等待项羽来处置，之所以在函谷关派兵把守，是为了防备别的军队进入。
项伯回去之后，把刘邦的这个意思原封不动的传达给了项羽，并且进一步劝说，刘邦有这么大的功劳，我们反倒攻打他，在道义上说不过去啊！
项羽的决心动摇了。
第二天，刘邦带了百十名侍卫来给项羽谢罪，到鸿门这个地方，刘邦把昨晚对项伯说的那一套说辞又对项羽说了一边，并且说：
“这一定是有小人进谗言，才使将军与我产生这样的误会。”
项羽随口就说到：“这是你的左司马曹无伤告诉我的，不然我何至于此。”
项羽设宴款待。
参加宴会的有：项羽、项伯、范增、刘邦、张良。
项羽动摇了，可是范增是力主杀掉刘邦的。在宴会期间，范增几次举起佩玉向项羽示意动手，项羽完全不理会。
范增来到帐外找到项庄，要项庄以舞剑助兴为名趁机杀掉刘邦。项庄进帐舞剑，项伯也拔出剑时时刻刻挡在刘邦的身前，使项庄始终无法下手。
“项庄舞剑、意在沛公”这个成语就出自这里。
在这紧要关头张良起身来到帐外，找到樊哙。樊哙一手拿着剑、一手拿着盾就闯进营中，来到帐中，樊哙瞪着眼睛看着项羽，头发直竖起来，眼角都裂开了。
项羽先赏赐樊哙一大杯酒，樊哙站着就把酒喝了，又赏赐给他一条生的猪前腿，樊哙把盾扣在地上，把猪腿放在盾牌上，拔出剑切着吃。
项羽问：“壮士！还能喝酒吗？”
樊哙回答：“我死都不怕，一杯酒又有什么可怕的。”
接着，樊哙把刘邦的那套说辞又说了一遍。项羽就让他坐下喝酒，樊哙挨着张良坐了下来。
坐了一会儿，刘邦假装上厕所，把樊哙也喊了出来。
沛公把带来的车辆、人马留在项羽的营门外，自己骑着马，樊哙、夏侯婴、靳强、纪信四人拿着剑和盾牌步行，从小路一路跑回了自己的军营。
跑之前就给张良交代了，我拿了几块玉想献给项王，看到他很生气，就没敢拿出来，你估计我们回到军营之后再进去辞谢。
张良等了一会儿，估计刘邦应该回到军营了，就进到帐中辞谢，并献给项羽一对白璧，给范增一对玉斗，项羽接过白璧，放在座位上，范增接过玉斗，仍在地上，并且拔出剑击碎玉斗。说到：
“唉！竖子不足为谋。夺项王天下者，必沛公也，吾属今为之掳矣。”
刘邦回到自己的军营，立即诛杀曹无伤。