汉哀帝刘欣在历史上并不出名，但他留下的一个成语却是人尽皆知，它就是“断袖之癖”。这个成语出自《汉书·董贤传》：“常与上卧起。尝昼寝，偏藉上袖，上欲起，贤未觉，不欲动贤，乃断袖而起。”
汉哀帝自古就饱受非议，他执政时昏庸无道的举措，也让他落得一个哀帝的“谥号”。
刘欣是汉元帝的孙子，定陶恭王刘康的儿子。刘欣年幼时，他的父亲就去世了，是祖母傅昭仪将他抚养长大，而这个人也将成为刘欣登上皇位的关键人物。
刘欣的伯父汉成帝刘骜没有子嗣，他的身体越来越差，从宗室中挑选一位太子成为迫在眉睫的事情。
当时中山孝王刘兴健在，他成为太子的当红人选，年幼的刘欣与他竞争并无优势。元延四年（前9年），刘欣与刘兴同时入朝，两个人谁当太子，就看朝中的权臣们如何选择了。
关键时刻，傅昭仪拿出家底，以大量珍宝贿赂赵昭仪和汉成帝的舅舅骠骑将军王根，请他们向皇帝推荐刘欣，立刘欣为太子。相比于根基比较深的中山孝王，赵昭仪与王根更青睐于年幼的刘欣，毕竟锦上添花，不如雪中送炭。
所以两个人在汉成帝面前互相称赞刘欣，汉成帝听说后就召刘欣入宫，见了几面后，他也觉得刘欣很不错，所以就在绥和元年（前8年），立刘欣为太子。
次年，汉成帝因病去世，十九岁的刘欣继承皇位。刘欣上位以后，开始大刀阔斧的改革。在政治上，刘欣以左将军师丹代替王莽为大司马，辅佐朝政。师丹向刘欣提出限田限奴的建议，得到刘欣的准许。
经过商议以后，刘欣颁布了严格的限田限奴诏令，诸侯王、列侯、公主和吏民的田都不得超过三十顷，诸侯王的奴婢以二百人为限，列侯和公主以一百人为限，商人不得占有土地。不论诸侯王还是公主，只要是超出限制，田地奴婢一律没收。
这条政令的出发点是打击西汉末年日益严重的土地兼并，缓解社会矛盾，和后来的王莽改制根本目的是一致的。
然而这条诏令从颁布之初就没有得到严格的遵守，一方面以丁、傅两家外戚作为代表的地主阶级坚决反对诏令，另一方面诏令的提出者刘欣自己就公然违反了法令。
刘欣一次性赐予宠臣董贤两千顷土地，是限田最高额的七十倍。连皇帝都没有严格遵行，下面的地主又怎会遵守，所以限田限奴令成为一纸空文。
说起董贤，他也是断袖之癖的主人公。董贤并无长处，出身普通，但他容貌白皙美丽，仿若女子，深得刘欣的宠爱。要说刘欣身为皇帝，后宫什么女子他找不到，但他却唯独深爱着董贤，两个人如胶似漆，分都分不开。
刘欣也不惧怕其他人说闲话，他天天和董贤一块睡在宫中，为了方便董贤住在自己这里，刘欣还把董贤的妻子接到宫中，并封董贤的妹妹为昭仪，地位仅次于皇后。
后来，刘欣甚至让董贤当大司马，位列三公，百官要上奏都要经过董贤。这还不够，刘欣有一次喝醉了酒，说要效仿尧舜，把皇位禅让给董贤。
一位皇帝，带头破坏自己的政令，宠爱一介男宠，甚至还想把皇位让给他，这样的所作所为自然不能称之为明君。
而且，刘欣在位仅仅七年就突然暴病而亡，有记载说他是纵欲过度而死，还有的说他是服用春药过量而死。不论怎样，这位短命的皇帝都得到了后人极差的评价，他落得个“孝哀”的谥号，并且成为西汉亡国的责任人之一。
可刘欣真的只是一位无道的昏君吗？
不见得，刘欣为了男宠董贤破坏自己的政令不假，宠信董贤也确有其事，但这并不代表着刘欣一无是处，事实上在他统治时期，文治武功都不差。
《汉书·食货志》中这样记载着刘欣统治下的汉朝：“宫室、苑囿、府库之臧已侈，百姓訾富虽不及文、景，然天下户口最盛矣。”
国库充足，百姓富足虽不如文景之治，但是天下户口却是西汉一朝最繁盛的。文景之治是中国古代历史上有名的盛世，刘欣统治时期就算差文景之治一点，但这样的成就也绝非是一位昏庸能够取得的。
而且刘欣的封地在边疆，经常爆发战争，所以等到他即位后，就命大将军霍照率领10万兵征讨边疆，大胜而归，边境稳定数年。
一位统治时期国家强大，百姓富足，人口殷实，军队强盛的皇帝，那么这位皇帝绝不是一位昏君。《资治通鉴》中记载：“哀帝初立，躬行俭约，省减诸用，政事由己出，朝廷翕然望至治焉。”
一位上位就裁撤乐府，禁郡国献名兽，废除任子令和诽谤欺诋法的皇帝，如何能是一无是处的昏君？
刘欣可能不是一位十全十美的明君，和历史上有为的皇帝，如秦皇汉武、唐宗宋祖相比，他可能确实不及，但以他在位七年，便取得“天下户口最盛”的成就，可见他并非昏庸无道。
所谓哀帝的谥号，那不过是王莽给的，毕竟汉哀帝上位第一件事就是罢免了王莽，而且王莽要篡汉，就要贬低前任的皇帝，要不怎么显得他众望所归。所以，刘欣不管有没有作为，他都必须得是一位昏君。