《三国演义》给人的感觉是鲁肃真的很平庸；根据小说的描述，他几乎没有能力。曹操南下，刘表死了，孙权派鲁肃去荆州探听消息。由于诸葛亮事先告诉刘备要有所反应，鲁肃从他们口中什么也没得到，对曹操一无所知。
鲁肃把诸葛亮请到江东，叮嘱他不要说孙权面前有大批曹军队，以免吓着孙权。诸葛亮故意激怒孙权。鲁肃没看出他的挑衅，于是责怪起来。诸葛亮说明后，鲁肃去找孙权，让他再向对方求教。然后孙和刘联合起来对抗曹。但周瑜一直想借机除掉刘备和诸葛亮，鲁肃夹在中间，想起了和解的作用。实际上，它们分别成为了这两种力量的利用工具。
总之，小说给人的印象是，生活中的鲁肃很老实，但是没用。他是一个老好人。他经常被诸葛亮忽悠而不自知。他在关羽面前像个孩子，毫无还手之力。吴国和孙权用了这样一个人，对吴国几乎没有任何好处，反而让吴国吃了苦头。
这种描述不符合历史真相。鲁肃不是这样的人。写小说《三国演义》的目的无非是为了突出诸葛亮高超的智谋和关羽无比的勇猛，违背事实诋毁鲁肃。其实，鲁肃是一个怎样的人？为什么孙权对他这么重要？鲁肃出生不久就失去了父亲，由祖母抚养长大。他家很有钱。鲁肃生性豪爽，助人为乐。等到他成年的时候，世界一片混乱。鲁肃的心思不在管理家业上。相反，他花了很多钱和材料，甚至卖掉了他的土地。这笔钱被用来救济穷人和结交学者，所以他在当地很受欢迎。
周瑜做窝头的时候，带领几百人到鲁肃的地方。他去迎接鲁肃，希望鲁肃给他的部下一些食物。这时鲁肃家有两仓米，每仓收三千元。鲁肃指着其中一个仓库，交给周瑜。周瑜视鲁肃为异类，于是深交，成为知己。
当时有个很厉害的军阀袁术(袁绍的弟弟)，听说鲁肃的名声，给了他一个东市的官。鲁肃见袁术做事没有规矩，成不了大气候，就带领一家老小连同一百多名年轻的侠客南下，在周瑜管辖的领土上安了窝。当周瑜动身去江东时，鲁肃和他一起去了。此时孙策已经去世，孙权刚刚掌权。有朋友邀请鲁肃去巢湖，鲁肃正在考虑。周瑜劝鲁肃留在江东，并引用马援的话说:“当今天下，不仅君臣在选，臣子也在选君。”他当即向孙权推荐鲁肃，认为可以重用，江东也放不走这样的人才。
从鲁肃遇到孙权之前的情况可以看出，鲁肃是一个有大志、有主见、有远见的人，他是能够选主的。袁术这样的人虽然一时成名，却唯恐避之不及。正因为如此，孙权对鲁肃一见钟情。当客人们当众退出时，鲁肃也告辞了，而孙权却留下他一个人，共用一桌酒席深谈。多年以后，孙权和鲁迅谈及鲁肃的贡献，主要有两个原因:一是鲁肃第一次和他密谈时谈到了建立帝国商业，让他感到很高兴。第二，曹操率领几十万水陆大军南下欺负孙权投降的时候，大家都说投降了。只有鲁肃反驳了这种言论，劝他紧急召来周瑜，付给他兵权与曹军作战，这是第二件让他高兴的事。孙权的两大贡献，鲁肃当之无愧。鲁肃告诉他当皇帝的时候，孙权还不到20岁，所占领土也不大，看不到他当皇帝成功的可能性。
鲁肃这样说，可以说是以臣知君，也让年轻的孙权坚定了称霸天下、争夺霸权的心。赤壁抗曹，鲁肃是孙权最坚定的支持者和唯一的策划者。没有他的支持和赞助，孙权很难下定决心，取得成功。
孙、刘联合抗曹，鲁肃起了关键作用。他不仅为孙权制定了计划，而且贯彻了孙权的意图，并且在执行的过程中，善于根据形势的变化制定相应的对策。
鲁肃实际上参加了战斗。周瑜统帅时，鲁肃被任命为瓒军队长，帮助周瑜策划指挥，也是功不可没。所以，在曹操败退之后，鲁肃首先回到了吴栋。孙权叫众将列队迎接鲁肃，自己下马迎敌。周瑜病重。临死前向孙权推荐鲁肃接替他的位置，说鲁肃的智慧足够他用。周瑜本人文武超群，普通人不在他眼里；吴栋那么多将军，周瑜一个人推荐鲁肃，说明鲁肃确实有过人的才能。
周瑜病逝后，孙权拜鲁肃为汾武校尉，代周瑜领兵。据史书记载，鲁肃开始驻扎在江陵，后来下到屯路口，在军中很有威望。他的军队一下子从原来的四千人增加到一万多人，拜韩昌太守和部分将领。后来与孙权作战，攻破安徽城，升为横江将军。
在是否将荆州借给刘备的问题上，鲁肃的态度与周瑜和吕范截然相反。他主张借之，反对扣留刘备。他对孙权说:“不要扣留刘备。虽然你是神武有名的将军，但是曹操的势力太强大了，而且你刚刚得到荆州，你的恩情和威望还没有传遍各地，所以你要借刘备的影响力，通过他安抚荆州的将士。这样一来，为曹操多树立几个敌人，为自己多争取一个盟友，不失为一个好计策。”孙权采纳了他的建议。应该说，鲁肃在这个问题上是有全局眼光的。
[本文摘自《历史上真实的鲁肃》(发表于《武汉文史资料》2003年第10期，作者黄仲景]