历史上的震级的定义方法为：
1、按破坏程度定义。19世纪末20世纪初。意大利和瑞士的科学家提出划分震级的方法。但划分标准都是按照地震造成的破毁程度为依据。并非真正表示地震的强度。
2、按里氏震级定义。1939年。美国人里奇特和古腾堡在分析加州发生过的地震。里奇特在研究时发现：越是强的地震。留下的曲线振幅就越大。里奇特意识到这是一种划分震级的理想参考依据。后来古腾堡建议。如果某次地震使距离震中100公里处的标准地震仪的划针摆动1微米。即记录下的曲线振幅宽1微米。这次地震就定为一级；如果曲线振幅宽达10微米。 地震强度则要定为二级；依此类推。曲线振幅每扩大到前一级的 10倍。就说明震级高了一级。这就是里氏震级。