关于这中国大陆城市级别的划分，目前主流的看法是这样的，一共分为四级：
正省级城市，包括4个直辖市和2个特别行政区。
副省级城市，包括10个省会城市和5个计划单列市。
地级市，包括除副省级之外的省会城市和其它正厅级建制城市。
县级市，级别为县处级，都是从普通县升级而来的，基本上都归地级市代管。
这种划分，整体上没有太大问题，但有个误区，那就是严格来讲，副省级市其实是属于地级市的一种，而且是非常特殊的一种。在法律意义上，副省级市和地级市都不存在，我国不管是宪法还是其它法律，都没有涉及所谓的副省级市和地级市。法律只规定了两种城市，即”设区的市“和”不设区的市“。
这是法律层面，另外在中央部委（主要是民政部）的规章制度中，也不存在副省级市，但存在直辖市和地级市、县级市。看一看民政部发布的一些文件，包括民政部的官网，就会发现民政部把中国大陆的城市，分为了三级：省级、地级和县级。
在民政部列举的地级市名单中，赫然能发现15个副省级市的名字。那么这到底是怎么回事呢？难道是民政部搞错了？当然是不可能的，民政部是主管全国地区划分的行政单位，不管是城市改名，还是普通县升级为县级市，调整城市辖区范围，以及其它涉及区划地名变更的行为，都需求向民政部门申请和取得同意。
所以不存在民政部搞错了情况。既然民政部并没有搞混了，那就只有一种情况了，即普通民众搞混了，把副省级市和地级市进行区别对待了。
全国共有15个副省级市：广州、武汉、哈尔滨、沈阳、成都、南京、西安、长春、济南、杭州、大连、青岛、深圳、厦门、宁波。
那么这个听起来非常高大上的副省级市，到底怎么回事？
按照宪法规定，我国的地方行政区划为“省——县——乡”三级，但现实中地级市确实存在，管理县级行政区，成为省以下、县以上的一种行政区划，形成了“省——地——县——乡”四级行政区划。这是我国地方行政区的实际情况。
所谓省级，就是指省级行政区，包括省、自治区和直辖市。地级就是地级行政区，包括地级市和副省级市，以及直辖市的辖区。县级就是县级行政区，包括县、县级市和地市级的辖区。至于乡级，就不用多解释了。
很明显看得出来，这里并没有副省级市。其实在中国大陆地区，除了4个直辖市和所有县级市之外，其他城市都是地级市。那么副省级市，又从何而来呢？
如前所述，不管是法律法规还是部门文件，都不存在所谓的副省级市。但在现实情况在，确实存在一种非常特殊的地级市，地位很重要，中央进行了特殊安排，这就是人们常说的副省级市。
我国的副省级市共有15个，其中10个是省会城市，5个是计划单列市。所以计划单列市一定是副省级市，但是副省级市不一定就是计划单列市。从类别上看，广州、武汉、哈尔滨、沈阳、成都、南京、西安、长春、济南、杭州这10个副省级市是省会城市，大连、青岛、深圳、厦门、宁波这5个副省级市是计划单列市。
副省级省会城市的级别比地级市，包括省会和非省会，都高一点，城市的四套班子的正职领导，都高配为副省级，这4人的管理权在中央，即所谓的中管干部。其下辖的区或者县级市，均为副厅级建制。
以上是省会城市身份的副省级市，而计划单列市身份的副省级市，主要特殊在经济管理权限中，国家在编制财政、预算等指标时，计划单列市与所在省享受同样待遇。干部管理、社会管理等方面，则和副省级的省会城市保持一致。
只要这座城市是副省级，那么不管是省会城市还是计划单列市，整体上都比其它”非省会、非计划单列“的地级市，要特殊得多，如副省级市的市委书记和市长都是副部级，而其它地级市则是正厅级。
地市级在财税上都要向本省上交，留成比例相对较低，且在重大经济政策上都需要报省里批复，省里通盘考虑，一般不会给某个地级市无限制的关照，所以在发展上或多或少存在诸多限制，不像副省级省市那样有话语权、决定权。地级市书记和市长都是省委组织部任命的，而副省级城市的书记、市长、人大主任、政协主席，因其达到副部级，属于中管干部，省委组织部就没有任命资格了，必须由中央组织部任命。
如果把地级市比作一个序列，那么副省级市就是地级市序列的特殊群体，整体表现比其它地级市要好得多。但即便表现再好，也仍然脱离不开地级市序列。就像山东的两个副省级市，济南和青岛，都山东省管辖，都属于山东省省辖地级市序列。
总体来说，副省级市属于地级市里的”尖子生“，被特殊对待，也无可厚非。但要说副省级市和地级市属于两个完全不同的序列，那就大错特错了。
随着时代的发展，在15个副省级城市中，有的已经逐步落伍了，比如东北的四个副省级城市，跟其他的副省级城市已经不在一个层级上，在发展速度上，甚至比不上南方的普通地级市。但是国家一直以来都没有在进行调整后，估计往后也不会再调整。目前各地要竞争的应该是国家中心城市。
国家中心城市是在直辖市和副省级城市层级之上出现的新的“塔尖”，国家中心城市对外要具有相当的国际影响力和竞争力，能代表国家参与国际竞争，推动国际政治、经济、文化和社会等方面的交流与合作；对内则是经济活动和资源配置的中枢，是国家综合交通和信息网络的枢纽，是科教、文化和创新中心，具备引领、辐射和集散功能。