在民间有这样一个传说。据称，人去世后，其灵魂进入地下的阎王殿，归阎王爷统一管辖。地界里的大统领阎王爷规定，每年的农历七月十五为地府的新年。从七月初一开始，阎王殿大门打开，给阴间众灵魂放假半个月，让其回家或者游玩。而在阳间的亲人也会积极准备，备好物品，迎接已故先祖，对其进行缅怀。
一般来说，人们会在农历七月期间适时安排回家上坟祭祖和看望老家的亲戚朋友，因而这个节日并不是完全的封建迷信，而是蕴涵了很深刻的修德价值观，也是自古以来传统道德伦理观念形成的一个缩影，一方面通过烧纸等祭祀用品，拉动了地方经济和就业问题，另一方面，也是人们提倡忠孝大德、尊老敬老的传统美德，因此，农历七月也是外出游子回家看看的时候！
七月半鬼节，是民间的叫法，其实在道教中一般叫做中元节，而在佛教中之称之为盂兰盆节，在儒家的经典文化中，又称之为祭如在。所以七月半是一个儒家道家佛家和俗家共同构成的一个节日。与传统的清明节、除夕和重阳节等一起作为中国传统的祭祀大节。
七月半鬼节，最早可以追溯到上古时代祖先崇拜以及相关祭祀活动。因为在民间，七月半是民间秋天庆贺丰收，祭祀出土地的时候。农民要在水稻收割之后，用心理来祭祀祖先，告诉祖先今年的收成怎么样。这是最早的由来。
总之，把农历七月十五称为“鬼节”，其实就是我们祭祀先祖所举行的一个重大活动，是我们对祖先的一种缅怀方式，也是流传很久的一种习俗。