早在数千万年前，针叶树木（松柏科植物等）所分泌出来的树脂，因为重力滴落并被掩埋起来，在压力和热力长年累月的作用下，逐渐形成了一种天然的树脂化石，这种化石晶莹透亮，被人们冠以“琥珀”的美名。
很多树都能分泌树脂，比如日常生活中常见的桃树和松树，都能分泌大量桃胶和松脂，但并不是所有植物的树脂最终都能变成琥珀。不同树木分泌的树脂成分各有差异，只有本身的理化性质足够稳定，能够抵御环境侵蚀的树脂，才有可能经历上千万年的时光打磨成为琥珀。在现代植物中，只有少数几种树木分泌的树脂具备成为琥珀的潜力，其中最典型的是新西兰的南方贝壳杉。那么琥珀的形成还要哪些条件呢？即使是合适的树木分泌的树脂，也要经过环境的重重考验，只有其中极小的一部分能修成正果。当树脂接触空气，会慢慢变硬，脱落到土壤表层。在有氧环境中，这些树脂会缓慢地发生氧化作用。很多树脂就在地表受到氧气和生物的作用，被大自然降解。所以，无氧环境对于琥珀的形成至关重要。
地表最佳的无氧环境莫过于深水之下，比如湖底或是海底。综观目前琥珀的几个重要产区，比如波罗的海、多米尼加、墨西哥和缅甸等地，都有直接的证据表明这些琥珀当时曾经深埋海底。
保存在水底的树脂，在沉积过程中慢慢埋入地下，渐渐进入无氧环境中，如此便迈出了向琥珀蜕变的重要一步。由于很大一部分树脂在向琥珀转化的过程中不可避免地会被降解，因此要形成一定规模的琥珀矿，需要有一大片远古森林在相当长的一段时期内源源不断地分泌有潜质的树脂，聚集足够的数量。由此，在这场“优胜劣汰”的选拔中，经过数千万年的量变到质变，如今的稀世珍宝才脱颖而出。