秦人最初生活在犬丘（今甘肃天水）一带，嬴姓始祖秦非子为周王朝养马有功，被封为附庸国。周幽王烽火戏诸侯，犬戎攻破西周国都镐京，秦襄公率兵护送周平王东迁洛邑（洛阳），因功获封诸侯。周王室东迁后，秦人才逐渐从陇西进入关中。
秦穆公霸西戎，但秦国位于边陲，实力相对较弱。秦孝公重用商鞅进行变法，秦国日渐强大，崛起为战国七雄之一。
公元前350年，秦孝公迁都咸阳，商鞅首先在城内营筑冀阙，之后的历代秦王又增建许多宫殿。尤其是在秦灭六国时，每破一国，就在咸阳北原上仿照该国宫殿形式重新建造，号称“六国宫殿”，最后都被项羽放火烧了。
秦惠文王采纳司马错的建议，翻越秦岭，向南攻取巴蜀之地，将四川盆地的肥沃土地收入囊中。
秦昭王派蜀郡太守李冰父子修建都江堰水利工程，将巴蜀打造成真正的天府之国、粮仓，为秦国日后称霸之路奠定了坚实的物质基础。
经过历代秦王的励精图治，秦国的实力逐渐成为战国七雄中最强的，鼎盛时期号称带甲百万。秦王嬴政即位后，铲除长信侯嫪毐和文信侯吕不韦，采用李斯的建议，开始着手灭六国。
从公元前230年灭韩，到公元前221年王贲率军灭齐国，经过10年的征伐，最终秦国灭六国，一统天下，建立我国历史上第一个大一统的王朝——秦朝。秦朝建立后，实施了一系列对后世影响重大的措施，如采用郡县制，在全国设36郡（后增至40余郡），书同文、车同轨、统一度量衡等等，奠定了中国两千余年基本格局。
秦始皇统一六国后，由于天下局势并不稳定，北方的东胡、匈奴，西方的月氏、羌族等均对新生的秦帝国虎视眈眈。为抵御外部威胁，秦始皇开始着手打造全国的快速交通网——以咸阳为中心的九条驰道：西方道、秦栈道、武关道、东方道、并海道、临晋道、上郡道、北方道和秦直道。其中，以秦直道最为特殊，是从大秦帝国心脏地带通往北方匈奴边境的一条“高速公路”。
秦始皇派屠睢率50万大军，兵分五路南征百越。越族主要分布在今广东、广西、云南、福建一带，秦人习惯统称其为百越，将居住在今广东、广西一带的越族称为南越和西瓯，福建一带的称闽越。
岭南地形复杂，山路崎岖，后勤补给不畅，越族抵抗顽强，南征并不顺利，屠睢阵亡。秦始皇命人修凿灵渠沟通湘江、漓江，解决了南征大军的粮草运输问题。公元前214年，派任嚣和赵佗平定百越，统一岭南，设南海、桂林、象三郡。
平定岭南之后，秦始皇目光转向北方的匈奴。战国时中原混战，北方匈奴趁机南下，占领河套地区，严重威胁秦都咸阳的安全。
公元前215年，派蒙恬率30万大军北击匈奴，收复河套地区，并渡过黄河，攻占被匈奴控制的高阙、阴山、北假地区，设置九原郡。
为了防御匈奴南下，秦朝把原燕、赵、秦长城连为一体，修筑西起陇西的临洮、东至辽东的万里长城。另外，为保证军队的快速调遣及后勤物资供给，秦始皇还从内地迁徙居民三万多户到河套地区屯垦。
公元前210年，秦始皇在巡游途中病死于沙丘，秦二世胡亥即位。公元前209年，天下大乱，陈胜、吴广在大泽乡揭竿而起，天下群起响应。陈胜吴广攻占秦朝重镇陈，建立“张楚”政权，秦将章邯率军镇压，击败陈胜吴广。
公元前208年，章邯与王离合兵攻打赵国，围巨鹿，赵王向各诸侯求援。项羽率楚军数万北上救援，巨鹿之战爆发。经过激战，项羽生擒王离，迫降章邯。巨鹿之战以少胜多大败秦军，加速了秦朝的灭亡，项羽也一战成名，确立了在各路诸侯中的领导地位。
在项羽进行巨鹿之战时，刘邦率军快速西进，绕道南阳盆地，破武关，先项羽一步攻入关中。公元前207年，秦王子婴向刘邦投降，秦朝灭亡。
秦朝二世而亡，虽然存在时间很短，但是却如耀眼的流星一样，在华夏五千年历史中具有重要的地位，对后世影响深远。尤其是大一统的观念、郡县制、统一文字、度量衡等影响了中国几千年。