古代的时候太后都称为哀家一个是表示身份在后宫当中是地位最高的。还有，“哀”是表示的是哀悼的意思，皇太后自称“哀家”，带有“悲哀”的意思，是指自己只不过是“皇帝”或“先帝”留下来的未亡人而已。如果皇帝或太上皇还在世，皇太后是断然不能称“哀家”的。
只能是帝王死去后，才可以这样自称。所以，皇太后自称“哀家”，是表示自己作为一个逝去帝王的妃嫔，对先帝的哀悼缅怀之意。如果不是正宫皇后或太后，也是不能称“哀家”的。
其实“哀家”一词是为今人杜撰之词，多出现在相应内容的影视作品中，主要使用对象为古代死了丈夫的皇后或皇太后。
哀家一词的由来，《礼记.杂记上》：祭称孝子孝孙，丧称哀子哀孙。古时居父母丧者的自称为哀子，后来，父在而居母丧者自称哀子。历史上不论皇家还是农家，死了丈夫的妇女没有自称为哀家。