和尚不能吃肉基本就是大家的共识，而那些吃肉的和尚则被看作是离经叛道，不守规矩。实际上中国古代的和尚曾经是能吃肉的。
佛教要求和尚戒荤。现在大家理解的荤就是各种肉类，实际上荤的本意并非如此。《说文解字》中荤的意思是散发臭味的菜。《本草纲目》将菜分为五类，其中就有荤辛类。
所以说，戒荤戒的并非是肉，而是荤辛的菜。《大般涅磐经》中提到吃大蒜的人口气腥臭，旁人见他都要躲避。而在《十分律》则记载佛见到众比丘羸弱无力，便准许他们吃肉。
《五分律》中佛陀规定比丘不可吃人肉、象肉、马肉、狗肉、蛇肉以及三种“不净肉”，即某个生物是因为自己的缘故被杀，其肉不能吃；
听说某个生物是因为自己的缘故被杀，其肉不能吃；让人怀疑某个生物是被自己所杀，其肉不能吃。除此之外的肉是可以吃的。
那么为什么和尚后来不能吃肉了呢？
《大般涅磐经》中佛陀告诉迦叶菩萨以后不准吃肉，迦叶菩萨反问佛陀为何以前可以食肉现在却不可以，佛陀说这些规定是随着时间的变化而变化的。
当然这是佛陀说的实际上和尚不吃肉与南朝梁武帝萧衍相关。
萧衍是个十分虔诚的佛教信徒。他不仅自己信仰佛教还号召大家一起信仰佛教，修建佛寺，建造佛像。
萧衍还前后四次舍身同泰寺，想要当和尚，朝臣没有办法只能一次又一次花高价把他从佛祖那赎回来。
萧衍主张吃素，一方面是他认为肉带腥味会激起人体内的浊气不利于人的修行，另一方面也是因为佛经中告诫弟子不可杀生。
萧衍自己吃素之后要求其他佛门弟子也吃素。渐渐我国古代的和尚就养成了吃素的习惯。