说起传国玉玺，肯定有很多人比较熟悉，可能会脱口而出：“传国玉玺用和氏璧制成，刻有八个篆字‘受命于天，既寿永昌’，摔坏了一角，用黄金镶嵌修补”，但其实，细扒史料，真正的传国玉玺可能和你印象中的大相径庭。
传国玉玺本是秦始皇统一六国称帝后，令丞相李斯主持制作的玉玺，但后来被赋予了“正统象征”的政治意义。其后有朝代更替，新君主必定要得到传国玉玺，否则这个皇帝都当的不够名正言顺。西晋灭亡后，玉玺丢失，东晋皇帝因此被人嘲讽为“白版天子”。而汉末袁术得到玉玺，便认为自己是天命所归，干脆当起了皇帝。
其实传国玉玺最早并不叫这个名字，据司马迁《史记》记载，刘邦打下关中进入咸阳，秦朝末代皇帝子婴出降，“素车白马，系颈以组，封皇帝玺符节，降轵道旁”，子婴坐着白马拉的白车，用丝带系着脖子，封了皇帝的印玺、虎符和节杖，在轵道旁投降。当时玉玺没有专门的名字，和虎符、节杖一样都是皇权的象征。汉书里则把玉玺称为“始皇玺”，刘邦称帝后又改为“汉传国玺”。直到后汉书里，才称之为“传国玺”。
传国玉玺的材质是蓝田玉，而不是和氏璧，《后汉书·光武帝纪》引《玉玺谱》曰：“传国玺是秦始皇初定天下所刻，其玉出蓝田山。”《文献通考》也说：“其玉出蓝田山，题李斯书。”
蓝田在陕西境内，是秦国领地，秦始皇老家，秦始皇制玉玺，肯定优先考虑蓝田美玉。至于和氏璧的说法，是秦朝五六百年后北魏时才有，崔浩在《汉纪音义》中写道：“传国玺，是和氏璧作之”。但这个说法却流传非常广，以致后来，原先蓝田玉的说法已经没多少人记得了。
传国玉玺镌刻八个篆书文字：“受命于天 ，既寿永昌”，相传是李斯手书。《吴书》、《玉玺谱》上面都是这样记载，考虑到孙坚曾经得到过玉玺，当时年幼的孙权，应当是亲眼目睹过的，《吴书》的这个说法应当比较可信。
后来玉玺落入灭掉西晋的匈奴部前赵皇帝刘聪手里，又被石勒夺走，再后来冉闵杀石鉴夺走玉玺建立冉魏，冉闵被慕容氏擒杀，冉魏大将蒋幹向东晋求助，献出玉玺，据《晋阳秋》记载，这方玉玺上面刻的是“昊天之命，皇帝寿昌”，基本已经可以断定是假的了。
相传曹丕接受汉献帝“禅位”后，在玉玺背面加刻上七个小字“大魏受汉传国玺”，但这个说法出自一千多年后的《辽史》，不足为信。
相传传国玉玺曾经缺了一角，用黄金修补，但东汉卫宏的记载却是“王莽篡位，就元后求玺，后乃出以投地，上螭一角缺”，王莽篡汉时，玉玺确实是被摔倒地上，但并不是缺了一角，而是上面雕的龙，摔断了一根角。
《吴书》里记载孙坚捡到的传国玉玺：“方圆五寸，上纽交五龙，上一角缺”，和卫宏的记载完全吻合，缺的是龙角，不是玉玺的一角，这也证明了孙坚得到的是真玉玺。《三国演义》里说的是：“…乃一玉玺，方圆四寸，上镌五龙交纽，傍缺一角，以黄金镶之。”这也是玉玺缺了一角，用黄金镶嵌这个说法的由来，因为《三国演义》流传极广，这个说法反而变成主流。
公元936年，石敬瑭灭后唐，李从珂抱着传国玺登楼自焚，从此传国玉玺消失。其后宋朝为证明其正统，多次组织寻找传国玉玺，也有不少人献上自己发现的玉玺，但都被官方否认。从此传国玉玺彻底失去了踪迹。
总结：传国玉玺由蓝田玉雕成，背面有五条螭龙盘绕，其中一条龙缺了一只角，正面刻有八个篆书字：“受命于天。既寿永昌”，这方玉玺很可能在南北朝时就已经遗失，其后出现的应当都是后人伪造，宋朝以后，连伪造的都不再出现，从此彻底绝迹。