1861年8月22日，咸丰皇帝病逝。
咸丰皇帝死后，他6岁的儿子载淳即位。是为同治皇帝。皇帝年幼，不能处理政务，怎么办呢？幸亏咸丰皇帝早有安排。他在遗诏中命令怡亲王载垣、郑亲王端华、大学士肃顺，御前大臣景寿，以及穆荫、匡源、杜翰、焦佑瀛4个军机大臣为“赞襄政务大臣”，组成顾命大臣班子，辅助年幼的皇帝。
我们知道，在清朝初期，曾经发生顾命大臣欺负年幼皇帝的事情，如多尔衮欺负顺治皇帝，鳌拜欺负康熙皇帝。为了防止这种现象发生，咸丰皇帝进行了一种独特的政治安排——让慈安太后、慈禧太后分别掌握“御赏”和“同道堂”两枚御印。皇帝颁发的所有诏书，必须印有这两枚御印才能生效。
咸丰皇帝的原意，是在顾命大臣和两宫太后之间形成一种权力制约。然而，实际上，却挑起了慈禧太后的权力欲望。慈禧太后不满足于和顾命大臣分权，她有更高的追求。
那就是垂帘听政。
垂帘听政，皇太后或者皇后公开在宫殿里代替皇帝处理国家大事。由于男女有别，便在皇帝的宝座后面用一幅帘子进行遮隔。垂帘听政最早可以追溯到战国时期，2000多年来，产生了不少垂帘听政的例子。不过，清朝尽管有皇太后干预政务的事例，却一直没有进行垂帘听政。
慈禧太后有心垂帘听政，但不能自己说，得授意一个人替她说出来。为了避嫌，这个人不能是满族亲贵，最好是汉人御史。慈禧太后最终选择了山东道御史董元醇。
董元醇是河南洛阳人，1852年考中进士，进入翰林院。1860年改授山东道御史。接受了慈禧太后的授意后，9月10日，董元醇上疏《奏请皇太后权理朝政并另简亲王辅政折》说，皇上冲龄，未能亲政，天步方艰，军国重事，暂请皇太后垂帘听政，“虽我朝向无太后垂帘之仪，而审时度势，不得不为此通权达变之举。”
董元醇此举引起了轩然大波。八大顾命大臣以“本朝未有皇太后垂帘”为由，激烈地反对两宫太后垂帘听政，并强硬地表示，自己“系赞襄皇上，不能听太后之命。”由于当时两宫太后的势力还不够强大，也没得到恭亲王奕䜣的至此，只好暂时屈从。
肃顺等人驳回董元醇的上梳，并以“莠言乱政”的罪名，将他革职问罪，发往军台效力。幸运地是，董元醇还没启程，“辛酉政变”就发生了。董元醇不但没有被发往军台，还得到提拔使用，从从五品的山东道御史，迁升为正四品的工科给事中。
11月28日，礼亲王世铎牵头，率领王公大臣、殿阁大学士、六部九卿等文武官员共计200余人，联合上陈《遵旨会议皇太后亲理大政事宜折》。在这封奏折的后面，还详细地附录了11条垂帘听政的具体章程，颇有操作性。董元醇虽然名列其间，可名单里面比他权高位重的人大把，他的名字看上去毫不起眼。
这说明什么呢？说明董元醇被慈禧太后当枪用了一次后，就再无用武之地了。
在那以后，董元醇在朝廷里的存在感越来越低。他自己不甘心，采用各种方法，来引起高层的注意。1862年1月9日，董元醇上一道《辅翼圣学宜重德行而轻才华折》，有意提到自己第一道劝两宫太后垂帘听政的上疏，还推荐左都御史倭仁、大学士祁雋藻、翁心存，吏部尚书许乃普等人担任同治皇帝的老师。
不过，朝廷对于董元醇的奏折没有任何反应。此后，董元醇就真的在朝廷里销声匿迹了。