古时候，由于人们的活动范围很小，只看到自己生活地区的一小块地方，因此单凭直觉，就产生了种种有关“天圆地方”的说法，麦哲伦不畏惊涛骇浪完成环球航行的壮举，从此人类走出天圆地方的误解。
随着各种知识的积累和人类活动范围的逐渐扩大，人们逐渐认识到，大地在大范围内不可能是平坦的，而应该是弯曲呈弧形的。
15、16世纪的地理大发现，特别是1519－1521年，麦哲伦率领的一支船队，环绕地球航行一周成功，这为大地是球形提供了有力的证据。
近现代以来，特别是第二次工业革命后，人们对地球的认知进一步加深，人造地球卫星的发射和利用，测得的地球赤道半径为6378千米，极半径为6356千米，两者相差为21千米。
赤道周长4万千米，发现地球是呈两极稍扁赤道略鼓的不规则的椭圆球体。
地球表面积为5.1亿平方公里（其中71%为海洋、29%为陆地），由七大洲和四大洋组成，七大洲分别是：亚洲、非洲、欧洲、大洋洲、北美洲、南美洲以及南极洲。
四大洋分别是：太平洋、大西洋、印度洋以及北冰洋（另一种说法是五大洋，即增加一个与北冰洋对称的南冰洋）。
欧洲的意译是“西方日落之洲，全称为欧罗巴洲，相传有位女神有一个名字叫欧罗巴，是专管农事活动的女神，她能保佑人间五谷丰登、人畜两旺，出于对她的敬意，人们就把欧罗巴作为大洲的名字。
亚洲的意思是“东方日出处”，全称为亚细亚洲，她是七大洲中亚洲面积最大、人口最多，它的名字也最为古老。
非洲是阿非利加洲的简称， 它是世界第二大洲，同时也是人口第二大洲，总人口超12亿人。
大洋洲，意即大洋中的陆地，它是世界上最小的一个大洲，也是除南极洲外，是世界上人口最少的一个大洲。
北美洲是世界经济第二发达的大洲，全称为北亚美利加洲，北美洲大部分面积属于发达国家，有着极高的人类发展指数和经济发展水平。
南美洲南美洲是第四大的大洲，全称为南亚美利加洲。南美洲是第四大的大洲，其中巴西是南美洲面积最大也是实力最强的国家。
南极洲由大陆、陆缘冰、岛屿组成，是围绕南极的大陆，全境为平均海拔2350米的大高原，是世界上平均海拔最高的洲