说起人工煤气，大家都不陌生，我们日常生活中做饭洗澡都离不开它。你知道，起初人造气体并不用于这些事情。起初人工煤气用于照明。
1683年，英国牧师约翰·克莱顿在煤矿附近的天然“气体泉”中进行了一项实验。他在做实验时，看到一些路人用“瓦斯泉”的火焰煮鸡蛋，就把煤挖出来，从中提取瓦斯。他想把它放在牛的膀胱里长期使用。1760年，英国人乔治·尼克松开始使用煤气作为室内照明。1792年，威廉·默克多利用了他的一项研究成果——通过蒸馏煤来产生气体，这使得他的房子变得明亮了。799年，法国有一个叫菲利普·勒邦的工程师。通过不断的实验，他在木材生产中制造了一种人造气体，并于1801年在巴黎进行了照明演示。这次演示不仅是技术上的成功，而且非常漂亮，产生了一定的美感。
煤气灯的大规模应用要追溯到英国，1812年英国光热公司成立。这家公司发展迅速。仅仅两年后，英国的城市街道就被煤气灯照亮了。到1819年，伦敦已经铺设了464公里长的天然气管道，可以为51000户家庭提供照明用气。随着本生灯的发明，煤气灯以极快的速度进入英国人民，照亮了英国人民的脸。中国也在清朝同治年间在上海首次引进了煤气灯。
然而，许多缺陷限制了气体灯的发展。到了19世纪30年代，伦敦泰晤士河地区的污染物着实让英国政府头疼。在这些污染物中，最不能容忍的是人造煤气厂的有害副产品——煤焦油和其他废物。这些不良物质与燃气灯具的火灾隐患和燃气本身的安全隐患一起，成为阻碍燃气照明系统进一步发展的重要因素。然而，煤气灯的广泛使用一直持续到十九世纪七十年代。当时，在美国，至少有14个主要城市和许多小规模社区使用煤系统照明。但爱迪生电灯实验成功后，煤气灯被照明取代，自然退出了历史舞台。
燃气虽然退出了照明领域，但也逐渐开始发展。到目前为止，人工煤气在中国仍然是一种城市煤气。随着科技的发展，人工煤气将逐渐被引入历史舞台，被更安全、更高效、更环保的天然气所取代。然而，人工煤气也在世界煤气和能源史上留下了浓重的一笔。