1、沧海是大海的意思。以其一望无际、水深呈青苍色。故名。汉董仲舒《春秋繁露·观德》：“故受命而海内顺之，犹众星之共北辰，流之宗沧海也。”宋苏轼《清都谢道士真赞》：“一江春水东流，滔滔直入沧海。”明林鸿《金鸡岩僧室》诗：“夜来沧海寒，梦遶波上月。”瞿秋白《赤都心史》九：“皓月落沧海，碎影摇万里。”
2、我国古代对东海的别称。三国魏曹操《步出夏门行》：“东临碣石，以观沧海。”《初学记》卷六引晋张华《博物志》：“东海之别有渤澥，故东海共称渤海，又通谓之沧海。”参见“东海”。
3、神话中的海岛名。《海内十洲记·沧海岛》：“沧海岛在北海中。处所三千里，去岸二十一万里，海四面绕岛，各广二千里，水皆苍色，仙人谓之沧海也。”