“国学”一词自古就有。
官方音乐人周立春说:“这位音乐人负责中国研究，教郭子小舞。”当时“国学”仅指国家办的贵族子弟学校。
经过几千年的社会发展和朝代更迭，国学逐渐从“小学”(专门为贵族子弟设计的小学)演变为高等学府——具体来说就是太学、国子监等。教育范围不仅涵盖中国各行各业、各民族的学生，还接受外国留学生，为培养中国各民族人才、促进中外文化交流发挥了积极作用。
五四新文化运动前后，在当时西学东渐的浪潮中，一些文化大师为了保护中国五千年的文化精髓，开始与西学发生争论——此时，梁启超、章太炎等人提出了“国学新概念”，指的是“相对于西学的民族传统学”，主要指“小学”，包括训诂、文字、音韵。而“儒家经典”，包括经典、历史、孔子、藏书等等。
后中国学的范畴越来越广，分类方法也发展到多种多样-
按学科分为哲学、历史、宗教、文学、礼俗、考据、伦理、版本等，其中儒家哲学是主流；
按意识形态可分为先秦诸子、儒、道、佛等。儒家思想贯穿并主导着中国思想史，其他都是从属的。
根据《四库全书》，它可以分为四个部分:经典，历史，子书，和收藏。然而，重点是经典和子书，尤其是经典。
根据国学大师章太炎的国学讲义，分为小学、经学、历史、诸子、文学。
如今，我们所说的“国学”内容更加广泛。它是指在先秦典籍和诸子百家研究的基础上，形成的一套独特、系统、完整的文化和学术体系，涵盖了汉代经学、魏晋玄学、隋唐佛教、宋明理学、骈文汉赋、六朝骈文、唐宋诗词、元曲、明清小说以及历代史学。
广义而言，“中国学”涵盖了中国古今所有优秀的文化和学术。