作为“中国人通过观察太阳周年运动而形成的时间知识体系及其实践”，二十四节气在我国具有非常久远的历史。其最早起源于黄河流域，是人们长期对天文、气象、物候等进行观察、探索并总结的结果，是我国古代先民所独创的一项优秀文化遗产。至迟到西周时期，人们即已测定了冬至、夏至、春分、秋分这最初的四个节气。此后，随着人们测量技术的日益提高及对自然规律认识的进一步加强，到战国时期，完整的二十四节气基本形成，到秦汉时期更是臻于完善而形成为今天完整的二十四节气系统。
二十四节气在传统生活中的重要作用
二十四节气是传统农耕文化的产物，其产生、发展与传播适应了农耕时代的经济生产方式与社会生活需求，并在传统中国人的生产生活中发挥了极其重要的作用。
首先，二十四节气是传统时期农业生产活动的基本时间指针，这也是二十四节气在传统时代最基本的功能与价值。农业生产作为一项人类依据自然节律与农作物生长规律而开展的经济生产活动，其最基本的要求之一即在于把握农时，所谓“不违农时，谷不可胜食也”（《孟子·梁惠王下》）。而把握农时，也就是让农业生产的各个环节，具体如耕地、播种、灌溉、施肥、收获等，在遵循自然节律的基础上，依次按相应的时间点展开。二十四节气，据太阳周年回归运动而来，能比较准确地反映气候的冷暖变化、降水多寡等情况，故古代先民就以其作为把握不同农事时间点的基本依据，正所谓“种田无定例，全靠看节气”。而在长期的生产发展与历史积累中，这些与节气相关的农时知识又被总结为简洁明了的农谚并被代代相传，如在华北地区广泛流传的小麦种植农谚“白露早，寒露迟，秋分种麦正当时”。事实上，在所有农谚中，与二十四节气相关的农时农谚所占的比重也最大。
其次，二十四节气亦是传统时代民众日常社会生活的重要时间节点。之所以如此，是由传统时代“以农为本”的时间生活特点所决定的。一年之中，受自然节律的影响，农业生产活动从种植到收获也会表现出一定的节律性特征，即农事节律。与此相适应，乡村社会生活也会表现出一定的节奏性，从年初到年末，各种活动各有其时。农业生产活动有涨有落，于是乡村社会生活诸活动也必然会随之起起落落，一年四季各有其时，各种活动也就会巧妙配合而又有序地分布于时间与空间之中。而作为农事活动的基本时间指针，二十四节气也由此成为了民众年度时间生活的重要节点与时间坐标，在一定程度上成为民众日常社会生活的时间指针。这一点，在传统的月令性时间体制中体现得最为明显。月令，即根据年度自然节律变化的行事记录，曾经是中国社会早期各阶层需遵守的律令。通常，提及各月活动时，总会先说到节气，然后是对应之农事活动，再然后是其他各项活动，从《礼记·月令》《淮南子·时则训》《四民月令》等，一直到明末清初的《补农书》，这一传统一直延续下来。正因为此，自古至今一直都有人主张以节气历法系统取代传统中国社会所盛行的阴阳合历历法系统，如宋代著名博物学家沈括所制定的十二气历。
再次，对古代先民来说，二十四节气又不仅仅是一种时间制度，而是有着更为丰富多彩的生活内涵，是他们多彩生活的重要体现与组成部分。在早期观象授时时代，农事周期就是庆典周期，节气也就是节日。虽然此后由于阴阳合历历法制度的逐步完善与推广，节气与节日发生了分离，但许多节气仍旧被作为节日保留了下来。比如“四立”，也就是立春、立夏、立秋与立冬，历史上一直都是比较重要的节日。每逢节气之时，帝王都会率文武群臣分别到都城的东、南、西、北门郊外举行隆重的迎春、迎夏、迎秋、迎冬典礼。再比如冬至、夏至、清明，到今天仍旧是重要的传统节日，尤其是清明，更是与春节、端午、中秋并称为我国四大传统节日。除作为节日的节气外，事实上，从全国范围来说，几乎每个节气也都有自己丰富多彩的节气习俗活动。这些活动，可大体归纳为如下几个方面：奉祀神灵，以应天时；崇宗敬祖，维护亲情；除凶祛恶，以求平安；休闲娱乐，放松心情。此外，几乎每个节气也都有自己特殊的饮食习俗，比较著名的如冬至饺子夏至面、立春咬春与尝春等。遵循传统“天人合一，顺应四时”的理念，以二十四节气为中心，还形成了丰富的养生习俗，如立春补肝、立夏补水、立秋滋阴、立冬补阴等。与此同时，围绕二十四节气，亦产生了数量众多的故事传说以及诗词歌赋等，集中表达了人们的思想情感与精神寄托。总之，围绕着二十四节气，形成了众多的信仰、禁忌、仪式、礼仪、娱乐、饮食、养生、传说、故事等习俗活动。因此，对古代先民来说，二十四节气绝不仅仅是一种时间制度，更是一套具有丰富内涵的生活与民俗系统。二十四节气之所以能在民众日常社会生活中日益流行与普及开来，与此有直接关系。