盐作为日常必需的生涯用品，家家都在吃，所以盐在古代商业经济中占领主要位置。中国的古代史就是一部盐业发展史，也可以说盐是立国之本，强盛之基。
盐之所以如此主要，先从盐的特征说起，保持人体健康必需须要盐的弥补。盐的咸味来自于丰硕的钠。现代医学研讨证明，钠能增进消化，加强食欲，协助新陈代谢，还可以保护人体渗透压和酸碱平衡。古代对盐最直观的感到，就是不吃盐浑身乏力，无法从事农业生产，行军打仗更是空谈。
此外，在古代，食物不易长时光保留。古人创造了盐腌的办法，将蔬菜和肉类制造成咸菜和咸肉，这样一来，食物的保质期大大增长。百姓可以留着自用，有备无患。商人通过异地贩卖牟利，相似于现在的冷链保鲜运输。
古时候的盐不像现在的盐那样纯度高，好看，安全，古代的盐都是粗盐，是一个一个的白疙瘩。而盐的产地，除了沿海地域比拟疏散外，中国内陆产盐地相对集中，例如山西解州、四川自贡、陕西花马池等。嗅觉敏锐的商人首先发明了其中蕴含的商机，将本来孤立的个体，联结成一个贸易网络。
古代因为贩卖盐，出了很多著名的大商人。春秋时，赞助勾践灭吴的范蠡，后来跑到齐国贩卖盐，改名为鸱夷子皮，成了有名的大商人（自号陶朱公）。齐国的刁闲,也是靠贩卖盐起家的有名商人。
后来不许可私卖盐，正式开端于汉武帝时代。汉武帝时代，由于汉朝连年对匈奴用兵，国库入不敷出。汉武帝为了增长国度收入，应用桑弘羊提出的商业策略，开端实施“盐铁官营”，从此开端官营垄断盐的买卖。
两宋时代是中国盐业发展的光辉时代。朝廷设置了转运司，它是接洽中央财政和处所财政的中介，起到高低沟通的作用。转运使专管盐务，严厉掌握盐业流通，划分销盐区域，实施销界政策，某一种盐只能在指定地区出售，不得越界。北宋时代，产自青海的青盐出售价是44文，其实际采购成本只有5文。
熙宁年间1石米的售价是400文，1石米的重量是100斤，换算下来1斤盐的价值约等于11－12斤大米，折算现在的购置力，1斤盐的价钱到达了近30元。盐通过北宋朝廷体系的运作，运销系统不断完美，朝廷府库日趋充盈，财政收入中有三分之二来自于盐税。
明清时代，朝廷延续了两宋的做法，实施“纲商引岸”制度。盐商运销食盐，须要缴纳盐课，领取盐引，然后到指定的产盐区购盐，再贩往指定的地域出售。在清朝，盐民为了获取高额利润，应用古代的装备开采盐井。1835年，自贡的燊海井凿穿厚厚的岩层，喷涌出黑色卤水，盐工们或许没有想到，这口盐井的深度已达1001.42米，是人类第一口超过千米的深井，堪称古代工程学奇迹。
盐业专卖，增进了国度的发展，推进了社会的提高，保证民生的稳固，可以说，盐是国度级的主要战略物质，受到了历朝历代的广泛看重。在王朝衰败的末期，一个典范的特点就是，这个国度对盐已经无力把控了，这样的王朝离消亡也只有很短的时光了。