明治维新以后，日本快速的走上了军国主义的扩大之路，而其重要的目的则是对准中国，自19世纪70年代以后，中日之间频频展开摩擦，当时双方都主意学习西方的技巧来实现自己强盛，因此在洋务派的引导下，树立诸多现代化的军事工业，并筹建了北洋舰队，而日本同事也在建设自己的部队，并持续与中国制作摩擦。
1894年朝鲜爆发东学党起义，朝鲜要求中国派兵支援，但日本先下手为强，最终中日双方大战爆发，由于这一年是农历甲午年，因此被称为是甲午战斗，而我们所熟知的黄海大战，实际上只是甲午战斗的一部分，这一战中，不仅仅洋务派苦心经营的北洋舰队全军覆没 ，最终还日本迫使清政府签订了马关条约，割让台湾以及辽东半岛。
甲午战斗失败，清廷统治者负有主要义务，特殊是李鸿章在军事上一切保守的行动，使得日军得以长驱直入，但李鸿章在签订条约进程中，与日本据理力争，其与伊藤博文的一系列对话，也影响了中日两国历史的走向。
光绪二十一年二月十八日，李鸿章被授命为和谈大臣，甚至被授予割地赔款的全权，但李鸿章仍然寄愿望于尽可能的斡旋，与日本周旋，第三次会谈后，李鸿章被刺血流如注，凭借这一枪，李鸿章为清政府省下了一亿两白银的赔款。实际上在和谈进程中，由于清政府本身是战败国，因此在会谈中受尽屈辱。
李鸿章拼尽全力想要为清政府保全最后的脸面，但日本人保持3亿两白银赔款，并割让台湾、辽东半岛，即便是后来中枪以后，日本人虽然愿意减少赔款，但却保持非割让台湾岛不可，李鸿章当场破口大骂：如果执意要割让台湾岛，那么将来日本和中国就会结为世仇，不管何时都会洗刷今天的羞辱。虽然这句话看似绵软无力，但实际上后来却根本上实现。
在会谈期间，李鸿章与日本首相有过一番谈话，谈话间隙提到了此前1884年，日本欲对朝鲜用兵想要和李鸿章会谈，但被李鸿章谢绝这件事情，伊藤博文当时提到，曾建议中国从速改造，如果不然我国必定会迎头赶上，如今十年过去，这句话已然实现。李鸿章叹了口吻，其实对于中国改造，他本身也有心无力。
他对伊藤博文说，不是我不想改造，而是中国太大了，不像日本那样高低一心，如果易地而处的话，成果会怎么样，伊藤博文也叹了口吻，易地而处的话，李鸿章会比他做得更好，而他却不必定能有李鸿章干得好。李鸿章签订马关条约前，曾对美国参谋科士达说：“万一会谈不成，只有迁都陕西，和日本长期作战，日本必不能驯服中国，中国可以抵御到无尽期。日本最后必败求和。”而中国人实现了这句话，则是要在50年以后。