通电后氩气放电将水银加热和气化，水银蒸气受电子激发而放电产生强烈辉光，因此叫做高压水银灯。高压水银灯由发光管、电极、氩气、水银、内外管等组成，在发光管中有两个主电极和辅助电极，并封入氩气和水银等，在外管内封入氮气，是为了保护发光管及遮挡紫外线。
高压水银灯在使用过程由于其释放的紫外线具有一定危险性，在高压水银灯使用中一定不能用手触摸灯管，以免造成破损或是减少灯管寿命。在一些有接线方向的高压水银灯处理时必须注意其方向是否正确，如方向不对会导致高压水银灯灯管破坏，影响其使用寿命，同时也会出现高压水银灯表面过热现象。因高压水银灯灯管内压力较大，一定要注意避免磕碰、刮擦等外界力量对其造成不利影响。