朱棣的皇后，就是明朝开国功臣徐达的长女，正史记载为病死的。徐皇后死后，朱棣曾想立其妹妹为皇后，以寄托哀思，但却遭到了拒绝。
朱元璋曾在浙西驻扎6年，奉行“高筑墙，广积粮，缓称王”的策略，不动声色地扩张自己的势力，在此期间，一直没有子嗣的朱元璋一口气添了五个儿子，长子朱标、四子朱棣都是在此期间出生的。
徐氏比朱棣小两岁，出生于1362年，此时正是朱元璋与陈友谅、张士诚激战的时期，徐达忙着在前线指挥战斗，顾不上回家，但坐镇大本营的朱元璋派人给徐达捎了句话，“你这个女儿有贵相，将来肯定是要做我儿媳妇的，要好好照顾她。”
虽然此时两人的儿女年龄都还小，但已经结下娃娃亲，成了儿女亲家了。徐氏受到了真龙朱元璋的“祝福”加持，从小就表现得十分聪颖，徐达“以经史充其知识”，并请来老师为其授课，使她从小就受到了良好的教育。
徐氏读书过目不忘，博通载籍，自幼便有“女诸生”的美誉。“诸生”就是生员的统称，指的是考进各级学校的优秀学生，背诵过《送东阳马生序》的朋友，应该很了解这个词的意思。徐氏能被称为“女诸生”，可见其才学修养不在普通儒生之下。
徐氏的美名当然也传到了朱元璋的耳中，于是他对徐达说道，当初我就说你这个女儿得给我当儿媳妇，如今我的四儿子朱棣气质不凡，你这个女儿就许配给朱棣如何？徐达当即表示同意。
洪武六年，朱元璋下令，让12岁的徐氏入宫侍奉马皇后，马皇后知道这是自己将来的儿媳妇，所以对她非常照顾，教她各种宫廷礼仪。
与此同时，14岁的朱棣早就被封为燕王，但因为年龄太小而没有就藩，而是留在了皇宫之中。朱元璋颁布《昭鉴录》、《祖训录》给朱棣等藩王，让他们在宫中抄写。此外，朱棣等皇子还要参加各种朝会、祭祀，学习繁琐的礼仪。
这一切都不重要，重要的是这样朱棣和徐氏就有了很多见面的机会，两人彼此知道对方都会是自己将来的另一半，所以自然和别人感情不同。
三年之后，也就是在朱棣十六岁时，与十四岁的徐氏举行了婚礼，两人正式结为夫妻，徐氏是名门之后，身份尊贵，被立为燕王妃，乃是朱棣的正妻。
结婚之后，徐氏似乎就只剩下了一件事，那就是为朱棣生孩子，再生孩子。成婚后第二年，徐氏即为朱棣生下长女朱玉英，第三年长子朱高炽出生，第四年次女朱玉贵，第五年次子朱高煦。此后，徐氏稍微休息了三年，接着又生下了第三子朱高燧，第三女安宁公主，第四女咸宁公主，速度仍然是一年一个。
算起来，自两人1376年完婚之后，到1385年咸宁公主出生，九年的时间里徐氏为朱棣生下了三子四女共七个孩子。而在此期间，朱棣虽然贵为燕王，也有很多侍妾，但他并未与其他女人生下任何子女，可见朱棣对徐氏感情之深厚。
朱棣一生共有9个子女，另外的一子一女都是在徐氏年龄渐长不再生育之后，才与其他侍妾所生，而朱棣肯定也不宠爱这些侍妾，因为史书上甚至没有留下她们的名字，估计只是朱棣一夜风流之后留下的后遗症而已。
洪武十三年，朱棣奉命离开南京，远赴北平就藩，入主燕王府。此时徐氏正怀着第四个孩子朱高煦，但她不顾自己怀有身孕，充分发挥自己的才能，将燕王府的内务管理得井井有条，府中上下秩序井然。朱棣曾在诏书中说过，“（徐氏）内助藩国二十余年”“嫔于肇封，家政辑宁”，可谓朱棣的贤内助。
然而，徐氏自幼便有才女之名，其才能绝不仅仅是朱棣的贤内助那么简单，很多时候她都能为朱棣出谋划策，排忧解难，而且见识不凡，给了朱棣很大帮助。
洪武三十一年朱元璋去世，皇位传给了孙子朱允炆，是为建文帝。建文帝登基之后，立即着手削藩，最主要的目标就是燕王朱棣。
朱棣当然不肯束手就缚，于是暗中开始谋划造反，这种事瞒得过天下人，却无论如何也瞒不过枕边人，所以徐氏从一开始就参与了朱棣的谋反。史书记载，“上举义靖内难，后所赞画，多协上意。”就是说徐氏所提的计策多合朱棣之意。
建文元年，朱棣起兵靖难，建文帝派李景隆代替耿炳文讨伐。此时朱棣为了避免两面受敌，于是出兵大宁，命身为世子的朱高炽留守北平，仅有万余兵力，且多为老弱病残。而李景隆的大军有五十万之多，很快就将北平包围的水泄不通。
朱高炽虽是世子，奉命留守北平，但“凡有所施为，必先禀命仁孝皇后（徐氏）。”所以，部署防御之事大多受命于徐氏，徐氏相当于北平守备军的总指挥。
在如此危急的时刻，徐氏发动城中将领及士兵、百姓的妻子，组成了一支“娘子军”登城作战，每人发给一副盔甲，徐氏则亲自登城督战，与李景隆大军展开殊死战斗。
等到朱棣从大宁得到了宁王的精锐以及朵颜三卫之后，实力大增，回救北平，大破李景隆军。
北平能保住对朱棣来说意义非凡，因为这是他的大本营，北平一失则他的大军就成了无源之水无本之木。
面对朝廷大军，仅仅是打损耗他也耗不起，下场只有一个就把军队打光，最后兵败身死。从这个意义上说，徐氏是朱棣靖难成功的第一功臣。
建文四年，朱棣打进南京，登基称帝，册立王妃徐氏为皇后，立后当日由礼部官员在承天门开读诏书诏告天下，开创了明清两代册立皇后时单独颁诏诏告天下的先河。朱棣在册文中说“济朕艰难，同勤开国”、“朕登大宝，允赖相成”，话里话外，都把天下当成了他们两个人的天下。
徐皇后的才能不低于朱棣，但她对自己的位置摆的很正，绝不因为曾立下大功就恃功自傲，也绝不因为身份敏感而不敢提出自己的看法。徐皇后经常对朱棣提出不同的政见，每次都得到朱棣的赞同。
但是，她绝不干涉朝政，她所有的建议都是对朱棣所说，无论朱棣采纳与否，都不会另行干涉。
徐皇后不会召见大臣，干涉朝政，但她却经常召集大臣们的妻子入宫，赐给她们冠服及钱币，并要求她们不仅要照顾好丈夫的饮食起居，还要给予道德品行上的帮助。
徐皇后从不发展自己的势力，尤其是对外戚，甚至会故意避嫌，阻止朱棣提拔自己的族人。她的弟弟徐增寿，在靖难之时暗中投靠了朱棣，透露了很多情报，后来被建文帝得知，亲自诛杀了他。朱棣登基之后就打算追封徐增寿爵位。
因为徐达是魏国公，死后由其长子徐辉祖承袭爵位，所以朱棣想也追封徐增寿为国公。徐皇后知道后极力推辞，反复申说，并不准许。
朱棣无奈，只好先追封徐增寿为定国公，又让他的儿子徐景昌承袭爵位，然后才告诉徐皇后。
永乐五年，徐皇后病重，朱棣前往探视，徐皇后嘱咐朱棣说：“当今天下虽说太平，不用兵甲，但民生并没有完全恢复，希望圣上多加体恤。”
当朱棣问起皇后还有什么要说的时，徐皇后说：“在用人时，要广用贤才，明辨是非邪正，不要因为一个人有小过就弃之不用，也不要因为一个人有小聪明就委以重任，教导子孙以学业为重，对宗室以恩义相待。”并表示自己不能再报答朱棣的恩情，让他不要骄纵她的娘家人。
朱棣听着，不禁泣不成声，徐皇后也泪流满面，在弥留之际还不忘劝朱棣以国为重，说自己生死有命，只希望他弃绝私恩、珍重自爱，别为自己过于伤心。
徐皇后临终之际，最大的遗憾是没有机会和朱棣再回一次北京，报赏当年靖难时随她一起守城的将校士民之妻，所以将这件事交代给皇太子朱高炽替她完成。
永乐七年朱棣北巡，皇太子在南京监国，在车驾到达北京的第二天除赏赐北京官员军民之外，也对守城妇女给予赏赐，完成了徐皇后的遗愿。
七月初四，徐皇后病逝，年仅四十六岁。朱棣悲痛之余，决定不复立皇后，使得永乐一朝后位空缺长达十七年。
而且按照惯例，皇后去世，皇帝着丧服7~15日即可，但朱棣自己身着丧服百日，白衣素服一年。且无心朝会，干脆辍朝一年，偶尔只在西角门等地听政议事。
徐皇后去世时，朱棣已经决定迁都北平，新都城已经在动工，为了两人以后能够合葬，所以他并没有立即安葬徐皇后，而是一直六年之后，他位于天寿山的长陵建造完成，才将徐皇后的棺材从南京运到北京，入葬长陵。
徐皇后死后，朱棣因为过于思念，曾提出娶徐皇后的妹妹徐妙锦为皇后，但被拒绝，随后徐妙锦出家为尼。此后朱棣频繁巡幸北京，动辄逗留数年，那是他在怀念亡妻。十年之后，朱棣去世，葬入长陵，夫妻俩终于“生则同衾，死则同穴。”