李沆字太初洺州肥乡人，他进士及第先后作过将作监、谭州通判、召直史馆等官职。因为他出众的才华和气度而受到宋太宗的器重，被宋太宗升为礼部侍并兼职做太子赵恒的师傅。赵恒登基后（就是宋真宗）宋真宗即位之初请教李沆治国之道，李沆回答：尽量不用轻浮浅薄又喜欢生事的浮夸子弟。后来宋真宗与李沆谈到密奏之事，李沆回答：我身为朝庭重臣对公事一向都是公开讲明，用不着密奏！再说密奏上书不是进谗言就是拍马屁只会加剧君臣和同僚之间的猜忌。李沆性格直爽诚信，为官谨慎细致，行事合乎规拒以完美的人格魅力获得皇帝的绝对信任。在宋真宗亲征时担仼东京留守，他在皇帝亲征时不但有效的保证了前方将士的后勤军需，而且很好的安抚了东京城内的官民，让大宋军民充满了能打退辽军的信心和决心。
李沆每日向真宗奏报各地水旱灾害和盗匪扰乱的事，参知政事王旦认为这些小事不用奏报皇帝，李沆说：现在皇上还年轻，要经常让他知道天下百姓生活的不易，不然皇上血气方刚，他即使不会声色犬马也会大兴土木或热衷于封禅之事。后来宋真宗果然在王钦若等人的支持下封禅泰山大搞天书政治，王旦才感到李沆有先见之明。寇准原先与丁谓关系很好，他几次向李沆推荐丁谓的才能。李沆始终没有重用丁谓并对寇准说：丁渭是很有才能，但人品不行，不可重用。寇准说：丁谓这样的人材不会长期屈居人下的。李沆笑了笑说：你以后会后悔的！果然日后丁谓当了宰相就开始排挤寇准被贬地方这是后话了。
李沆辅政以清静无为，奉行论语中——节用爱人，使民以时的理念，尤其重视规劝皇帝戒除骄奢之心，又曾经坚决抵制了刘娥和驸马石保吉的不法之举。李沆以自己的人格魅力对宋真宗言传身教得到了皇帝的信任和倚重，又身体力行培养任用了一批优秀的文官来辅政，真正开启了大宋皇帝与士大夫共治天下的佳话。