崇祯十七年三月十八日，李自成军攻破北京城广安门，皇宫内外上演了一场注定会载入史册的历史悲剧。
崇祯帝本想乔装打扮，秘密逃出北京，但计划落空后万般无奈之下，崇祯皇帝说道：“朕志决矣——朕不能守社稷，朕能死社稷。”然后对后宫妻女进行了残忍的砍杀。
崇祯皇帝哭着对周皇后说：“大势去矣，你是国母，理应殉国。”周皇后也哭着说：“妾跟从你18年，陛下未曾听过妾一句话，以致有今日之果。现陛下命妾死，妾怎敢不死?”说完解带自缢而亡。
崇祯帝转身对宠爱的袁贵妃说道：“你也随皇后去吧!”袁贵妃哭着拜别，也自缢。但袁贵妃上吊自杀时绳子断了。崇祯见袁贵妃没死，又挥剑砍到她的肩上。
然后，崇祯皇帝又前往长平公主住处，本来年有十六的长平公主已与周显订婚，但因北京战事告急便暂缓婚期。说道：“汝何故生我家！”不等女儿回答，便举剑砍向长平公主，砍断了左臂。
可怜长平公主，因出血过多昏迷过去而躲过一劫，最终活了下来。也就是“鹿鼎记”里的“独臂神尼”。
另一位昭仁公主，被崇祯在昭仁殿一剑砍死，年仅六岁就这样死在了父亲的剑下。崇祯帝又砍死妃嫔数人，并命令身边随从前去催懿安张皇后自尽。懿安张皇后随自缢身亡。
第二天凌晨时分，李自成起义军从彰义门杀入北京城，崇祯帝在前殿鸣钟召集百官，但是面对没有一人前来的惨境时，崇祯帝说道：“诸臣误朕也，国君死社稷，二百七十七年之天下，一旦弃之，皆为奸臣所误，以至于此。”
最后年仅三十三岁的大明崇祯皇帝在景山上的一颗歪脖树上最终自缢身亡。死前在蓝色袍服上大写道：“朕自登基十七年，虽朕薄德匪躬，上干天怒，然皆诸臣误朕，致逆贼直逼京师。
朕死，无面目见祖宗于地下，自去冠冕，以发覆面。任贼分裂朕尸，勿伤百姓一人。”
随着崇祯皇帝在景山自缢而死，也标志着中国历史上建国二百七十六年的大一统王朝——明朝的灭亡。
关于崇祯皇帝个人功绩的定论争议还是比较大的，有说是明朝的灭亡因为前几任皇帝太过折腾，败坏了明朝的根基，所以明朝的灭亡是必然的。
也有人说，因崇祯皇帝的刚愎自负，猜忌多疑的性格，使得他在朝政之事做得越多就错得越多，所以明朝的灭亡，崇祯皇帝占有很大的原因。
但其实和古代很多皇帝比起来，崇祯皇帝已经算是一位比较称职的皇帝。根据史书记载，历史上的崇祯帝非常勤政，常因为处理公文而彻夜不眠。因为过于勤政，崇祯皇帝二十多岁就已经长出白发，尽露老态。
除了勤政，崇祯皇帝还发有“文官不爱钱”的号召，作为皇帝以身作则，在执政17年中，生活不铺张，不贪图享受。
史志称他“鸡鸣而起，夜分不寐，往往焦劳成疾，宫中从无宴乐之事”。就连李自成在《登极诏》中都说道：“君非甚暗，孤立而炀灶恒多”。